Puerto Caldera, Costa Rica

Puerto Caldera é o principal porto de cruzeiros da Costa Rica na costa do Pacífico, situado no Golfo de Nicoya, na província de Puntarenas — a porta de entrada para um país que fez da conservação sua marca nacional e do ecoturismo seu motor econômico. O notável compromisso da Costa Rica com a proteção ambiental — mais de 25% de seu território é designado como parques nacionais ou reservas, mais do que qualquer outro país do mundo em proporção ao seu tamanho — preservou uma diversidade biológica impressionante para uma nação aproximadamente do tamanho da Virgínia Ocidental: mais de 500.000 espécies de flora e fauna, representando quase cinco por cento de todas as espécies na Terra.

As possibilidades de excursão a partir de Puerto Caldera abrangem toda a gama de ecossistemas da Costa Rica. O Parque Nacional Carara, a apenas 30 minutos do porto, está situado na zona de transição entre as florestas tropicais secas do noroeste do Pacífico e as florestas úmidas do sul — um cruzamento biológico que abriga uma diversidade extraordinária de aves, incluindo a arara-vermelha, cuja plumagem vermelho-e-azul que brilha através do dossel da floresta é uma das imagens icônicas da vida selvagem da América Central. As trilhas do parque serpenteiam por florestas primárias e secundárias ao longo do Rio Tárcoles, onde crocodilos se bronzeiam nas margens em números que são tanto impressionantes quanto levemente alarmantes. O teleférico através do dossel da floresta em Jaco oferece uma perspectiva aérea das camadas da floresta tropical que revela a complexidade vertical invisível a partir do solo.

A culinária costarriquenha, embora menos celebrada internacionalmente do que a de seus vizinhos mexicanos ou peruanos, é honesta, satisfatória e fundamentada no gallo pinto — o prato de arroz e feijão preto servido em praticamente todas as refeições, cuja preparação aparentemente simples oculta sutis variações de tempero e técnica que distinguem um bom gallo pinto de um excelente.

O casado, o prato nacional do almoço — arroz, feijão, banana-da-terra, salada e uma escolha de carne ou peixe — representa a abordagem equilibrada e despretensiosa à comida que caracteriza a vida cotidiana costarriquenha. A costa do Pacífico acrescenta ceviche fresco, pargo vermelho grelhado inteiro e as preparações influenciadas pelo Caribe à base de coco que aparecem nos menus em toda a província de Puntarenas.

A Reserva do Bosque Nublado de Monteverde, acessível em uma excursão de dia inteiro a partir de Puerto Caldera, é um dos ecossistemas biologicamente mais intensos do planeta — uma floresta montanhosa perpetuamente envolta em névoa, onde cada superfície goteja umidade e cada árvore abriga um jardim vertical de orquídeas, bromélias e samambaias. A reserva é um dos locais mais confiáveis na América Central para avistar o quetzal resplandecente — a ave esmeralda e carmesim que os maias consideravam divina, cujas penas da cauda de um metro de comprimento se arrastam atrás dela em voo como um estandarte vivo. As pontes suspensas e as passarelas na copa das árvores da reserva proporcionam acesso aos andares superiores da floresta, onde macacos-aranha, tucanos e o elusivo bicho-preguiça de três dedos — que se move tão lentamente que algas crescem em seu pelo — habitam um mundo totalmente acima do solo.

Puerto Caldera é servido pela Lindblad Expeditions e Windstar Cruises em itinerários pela costa do Pacífico, com os navios atracando no porto comercial. A estação seca, que vai de dezembro a abril, oferece as condições mais confortáveis para excursões na floresta, embora a estação verde (de maio a novembro) traga uma vegetação mais exuberante, menos multidões e a satisfação de visitar um país cuja identidade é construída sobre o princípio de que a natureza vale a pena ser protegida.