El Barranco, Ilha Genovesa

El Barranco, na costa norte da Ilha Genovesa, é uma das experiências de vida selvagem mais emocionantes nas Galápagos — um local onde os visitantes caminham entre aves marinhas em tal densidade e proximidade que a fronteira entre observador e observado efetivamente se dissolve. Conhecido também como Passos do Príncipe Philip, em homenagem a uma visita real na década de 1960, este ponto de desembarque na borda de uma caldeira vulcânica colapsada oferece um encontro com uma abundância aviar que é extraordinária mesmo pelos padrões das Galápagos.

A abordagem a El Barranco começa com um dramático passeio de Zodiac ao longo da base de imponentes falésias vulcânicas, onde as aves tropicais de bico vermelho fazem seus ninhos em fendas, focas-leão se abrigam em grutas de lava e os atuns de Nazca pousam em beiradas mal acima da espuma do mar. O desembarque em si envolve a ascensão por uma escadaria natural de ledges rochosos até o topo da falésia — os "passos" dos Passos do Príncipe Philip — onde a paisagem se abre em uma vasta extensão de floresta de palo santo e arbustos baixos que se estendem até o interior da ilha.

A trilha ao longo do topo do penhasco passa por uma das colônias de aves marinhas mais significativas do Pacífico tropical. Os atuns de pés vermelhos — a única espécie de atum das Galápagos que nidifica em árvores — empoleiram-se nos galhos de palo santo à altura dos olhos, seus brilhantes bicos azuis e pés vermelhos criando um contraste surpreendente contra a folhagem cinza-esverdeada. Os atuns de Nazca nidificam diretamente no chão ao lado da trilha, seus filhotes fofos brancos não demonstrando mais preocupação com a passagem humana do que com uma nuvem que passa. Os grandes fragatas planam acima, seus machos inflando enormes bolsas vermelhas na garganta durante a exibição de acasalamento — a escultura de balão mais extravagante da natureza.

O clímax da trilha encontra-se na borda oriental do planalto, onde um vasto campo de lava serve de terreno de caça para a coruja-de-orelhas-curtas das Galápagos — uma das poucas corujas no mundo que caça durante o dia. Esses predadores notáveis se adaptaram à caça diurna porque as Galápagos não têm falcões competidores em Genovesa, e especializam-se em predar os petrel-de-tempestade que nidificam nas fendas do campo de lava. Observar uma coruja deslizar silenciosamente sobre a lava, mergulhar em uma fenda e emergir com um petrel é um dos encontros predador-presa mais dramáticos que os visitantes podem testemunhar em qualquer lugar das ilhas.

A Ilha Genovesa está situada no canto nordeste do arquipélago de Galápagos, exigindo uma navegação noturna a partir das ilhas centrais. As visitas a El Barranco são realizadas exclusivamente com guias naturalistas licenciados, seguindo uma trilha demarcada que protege tanto os visitantes quanto a vida selvagem. A estação seca, que vai de junho a novembro, traz temperaturas mais amenas e uma maior atividade de reprodução das aves marinhas, enquanto a estação quente, de dezembro a maio, vê diferentes espécies fazendo seus ninhos. A localização remota do local e as cotas limitadas de visitantes diários garantem que cada visita mantenha a qualidade íntima e pouco movimentada que torna El Barranco uma das experiências mais preciosas de Galápagos.