Guayaquil

Guayaquil, a maior cidade do Equador e seu principal porto, se estende ao longo da margem ocidental do rio Guayas, perto da costa do Pacífico, com uma história entrelaçada com independência, comércio e fogo. Fundada pelos espanhóis em 1538, a cidade foi saqueada por piratas — incluindo Sir Francis Drake e Henry Morgan — em várias ocasiões, e incêndios devastadores em 1896 e 1902 destruíram grande parte de sua arquitetura colonial de madeira. No entanto, foi aqui, em 9 de outubro de 1820, que Guayaquil declarou sua independência da Espanha, dois anos antes do restante do Equador, e aqui que Simón Bolívar e José de San Martín realizaram sua lendária reunião de 1822 para determinar o futuro da América do Sul.

A moderna Guayaquil passou por um notável renascimento urbano. O Malecón 2000, um calçadão à beira-rio de dois quilômetros e meio, transformou um waterfront em ruínas em uma vitrine de jardins, fontes, museus e um cinema IMAX. O bairro Cerro Santa Ana, uma vez uma das áreas mais perigosas da cidade, renasceu como uma colorida cascata de 444 degraus numerados que serpenteiam por casas coloniais restauradas, galerias de arte, cafés e uma capela farol com vistas panorâmicas sobre o rio e a cidade. Las Peñas, ao pé da colina, é o último bairro colonial sobrevivente, sua estreita rua de casas de madeira pintadas em cores vibrantes do século XIX agora abriga bares e galerias boêmios.

A culinária costeira equatoriana é ousada, generosa e centrada em frutos do mar. O encebollado, uma sopa de peixe com yuca, cebola roxa em conserva e coentro, é considerado o remédio nacional para ressaca e é consumido a qualquer hora do dia. O ceviche de camarão — camarões marinados em suco de limão com tomate, cebola e coentro, servido com pipoca e finas chips de banana-da-terra (chifles) — é completamente distinto do ceviche peruano e delicioso por si só. O seco de chivo, um ensopado de cabra cozido lentamente com cerveja e naranjilla (uma fruta andina ácida), reflete o coração mestiço do país. No Mercado Artesanal, experimente um bolón de verde — uma enorme bola de banana-da-terra verde amassada recheada com queijo ou chicharrón — o essencial café da manhã de rua de Guayaquil.

Guayaquil serve como a principal porta de entrada para as Ilhas Galápagos, um dos destinos naturais mais extraordinários do mundo, acessível por um voo de noventa minutos. No continente, as excursões a partir do porto incluem a Reserva Ecológica dos Manguezais de Churute, a trinta minutos de carro ao sul, onde passeios de barco navegam por canais de mangue repletos de aves, jacarés e golfinhos. A Hacienda La Danesa, uma fazenda de cacau em funcionamento a duas horas a leste, oferece oficinas de fabricação de chocolate em meio a jardins tropicais. As florestas nebulosas dos Andes ocidentais, lar de centenas de espécies de beija-flores, estão a três horas de estrada.

Como a porta de entrada para as Galápagos, Guayaquil atrai linhas de cruzeiro de expedição e luxo de elite. A Silversea opera navegações nas Galápagos a bordo do Silver Origin, projetado especialmente para o arquipélago. A Seabourn traz sua sensibilidade ultra-luxuosa com o Seabourn Pursuit. A Crystal Cruises, HX Expeditions e Lindblad Expeditions — esta última em parceria com a National Geographic — oferecem embarcações de expedição com guias naturalistas. A temporada das Galápagos é durante todo o ano, embora de junho a novembro as águas mais frias da Corrente de Humboldt sejam ideais para snorkeling com iguanas marinhas, pinguins e leões-marinhos, enquanto de dezembro a maio os mares são mais quentes e calmos.