Ilha Saunders, Ilhas Malvinas

A Ilha Saunders é a essência mais selvagem das Ilhas Malvinas — uma vasta extensão de gramíneas tussock, praias de areia branca e penhascos rochosos que abriga uma das colônias de aves marinhas mais diversas do Atlântico Sul. Localizada na costa norte da West Falkland, a ilha é lar de uma única família de agricultores que cria ovelhas aqui há gerações, compartilhando suas terras com quatro espécies de pinguins, albatrozes de sobrancelhas negras, petrels gigantes e leões-marinhos em uma coexistência que é singularmente malvinense. A ilha também abriga as ruínas do primeiro assentamento britânico conhecido nas Malvinas, estabelecido em 1766.

A experiência de vida selvagem na Ilha Saunders é extraordinária pela sua variedade e acessibilidade. O Neck, um estreito istmo que conecta duas partes da ilha, é o ponto focal: pinguins gentoo, magalhães e de penacho-nasal se aninham em grandes colônias nas encostas arenosas, suas idas e vindas proporcionando um espetáculo de entretenimento sem fim. Pinguins-reis, a espécie mais fotogênica das Malvinas, mantêm uma pequena, mas crescente colônia em uma praia próxima, suas manchas de peito dourado-alaranjado brilhando contra a grama tussock verde. O mais notável, albatrozes de sobrancelha-preta fazem seus ninhos nas bordas das falésias na extremidade ocidental da ilha, suas formas elegantes lançando-se nos persistentes ventos das Malvinas com uma graça que torna o voo aparentemente sem esforço.

A história humana da Ilha Saunders acrescenta profundidade à experiência da vida selvagem. Port Egmont, estabelecido na costa norte da ilha pelo Capitão John McBride em 1766, foi o primeiro assentamento britânico nas Malvinas e, por um breve período, provocou uma crise internacional quando a Espanha expulsou à força a guarnição em 1770 — um incidente que quase levou à guerra. As ruínas do assentamento, incluindo fundações e um muro de jardim, ainda são visíveis, e informações interpretativas explicam a importância geopolítica deste remoto posto avançado. A família de agricultores que administra a ilha hoje recebe os visitantes com chá e scones em sua casa de fazenda, oferecendo um vislumbre do estilo de vida notavelmente autossuficiente da pecuária de ovelhas das Ilhas Malvinas.

A paisagem da Ilha Saunders muda dramaticamente das suaves e arenosas praias do Neck às impressionantes falésias da costa ocidental. A grama tussock — aglomerados altos e densos que outrora cobriam grande parte das Malvinas, mas que foram perdidos para a pastagem na maioria das ilhas — cria um habitat que abriga pinguins magalhães em suas tocas e fornece material para ninho a incontáveis aves. No mar, golfinhos e leões marinhos patrulham os leitos de algas, enquanto os gigantes petrels do sul planam ao vento com envergaduras que ultrapassam dois metros. A luz nas Malvinas é extraordinária — clara, intensa e constantemente em mudança à medida que os sistemas meteorológicos cruzam o Atlântico Sul.

A HX Expeditions inclui a Ilha Saunders em seus itinerários pelas Ilhas Malvinas e pelo Atlântico Sul. As descidas em Zodiac nas praias da ilha oferecem acesso às colônias de pinguins, aos locais de nidificação dos albatrozes e às ruínas históricas de Port Egmont. A temporada de visitação vai de outubro a março, primavera e verão do Hemisfério Sul, com novembro e dezembro oferecendo o auge da atividade reprodutiva — quando os filhotes de pinguim estão chocando, os albatrozes estão cortejando e a ilha pulsa com a energia de uma nova vida.