Avinhão

Em 1309, o Papa Clemente V abandonou Roma e estabeleceu sua corte em Avignon, inaugurando um capítulo de setenta anos da história papal que transformaria esta cidade provençal em uma das capitais mais poderosas da Europa medieval. O Palais des Papes, uma fortaleza-palácio de proporções impressionantes, ainda domina o horizonte — suas austeras paredes de calcário cercam capelas afrescadas e vastos salões cerimoniais que outrora acolheram as intrigas de sete pontífices sucessivos. O famoso Pont d'Avignon, imortalizado na canção infantil "Sur le Pont d'Avignon", se estende parcialmente sobre o Rhône, seus quatro arcos sobreviventes um lembrete comovente das destrutivas inundações do rio.

Avignon hoje é uma cidade de prazeres refinados, onde a grandiosidade medieval coexiste com uma vibrante cena artística contemporânea. O Festival d'Avignon, fundado em 1947 por Jean Vilar, transforma a cidade a cada julho em um teatro ao ar livre, com apresentações encenadas em claustros, pátios e no próprio palácio. Além das muralhas — notavelmente intactas, datadas do século XIV, que cercam a cidade velha — campos de lavanda e vinhedos se estendem em direção às colinas do Luberon. A luz aqui, aquela luminosidade dourada particular que atraiu Cézanne e Van Gogh para a Provença, banha as fachadas ocres e os bulevares alinhados com plátanos em um calor que parece quase tangível.

A culinária provençal atinge seu apogeu nos restaurantes e mercados de Avignon. Les Halles, o mercado coberto na Place Pie, transborda com frangos assados, tapenade, queijo de cabra das Alpilles e cestas de melões de Cavaillon no verão. Um almoço adequado em Avignon pode começar com soupe au pistou — uma minestrone provençal mesclada com manjericão, alho e pasta de azeite — seguida de daube provençale, carne bovina cozida por horas em vinho tinto com casca de laranja e azeitonas. A cidade está situada no coração da região vinícola das Côtes du Rhône; uma degustação em um dos bares de vinho à beira do rio, saboreando um Châteauneuf-du-Pape enquanto observa as barcaças flutuarem, está entre os rituais mais civilizados da Provença.

A paisagem circundante oferece excursões de extraordinária variedade. O Pont du Gard, o magnífico aqueduto romano que atravessa o rio Gardon, está a apenas trinta minutos de carro. As aldeias no topo das colinas de Gordes e Roussillon — esta última famosa por suas dramáticas pedreiras de óxido — podem ser exploradas em um percurso de meio dia pelo Luberon. Arles, com seu anfiteatro romano e associações com Van Gogh, fica a quarenta e cinco minutos ao sul. E os campos de lavanda do Plateau de Valensole, em seu pico roxo no final de junho e julho, permanecem uma das paisagens mais fotografadas da França.

Avignon é uma parada de destaque no circuito de cruzeiros pelos rios Rhône e Saône, servida por A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking e VIVA Cruises. Os portos fluviais próximos incluem Viviers, Arles e Lyon. A temporada ideal se estende de abril a outubro, com junho e setembro oferecendo a interseção perfeita entre o clima ameno, multidões controláveis e o perfume intoxicante das ervas provençais em flor.