Caen

Caen é a cidade de Guilherme, o Conquistador — e a história do duque normando que cruzou o Canal da Mancha em 1066 para tomar o trono inglês está escrita em pedra por toda esta capital da Normandia. Guilherme e sua esposa Matilde fundaram aqui duas grandes abadias como penitência por seu casamento, que o Papa havia proibido com base na consanguinidade: a Abbaye aux Hommes, onde Guilherme foi sepultado em 1087, e a Abbaye aux Dames, onde Matilde repousa em seu túmulo. Essas duas obras-primas românicas, concluídas no final do século XI, emolduram a antiga cidade com uma grandeza arquitetônica que sobreviveu até mesmo à devastadora destruição de junho de 1944, quando os bombardeios aliados e a Batalha de Caen reduziram 75% da cidade a escombros na batalha urbana mais custosa da campanha da Normandia.

O Memorial de Caen, localizado no local de um bunker de comando alemão acima da cidade, é um dos mais finos museus da Segunda Guerra Mundial do mundo — e um dos mais emocionalmente poderosos. Suas exposições traçam o arco desde o Tratado de Versalhes até a ascensão do fascismo, a guerra em si e a Guerra Fria que se seguiu, utilizando filmagens, testemunhos pessoais e instalações imersivas que humanizam as estatísticas de maneiras que os livros didáticos não conseguem. As praias do Dia D — Omaha, Utah, Gold, Juno e Sword — estão a menos de 30 quilômetros de Caen, e as excursões a esses locais de desembarque, ao cemitério americano em Colleville-sur-Mer e à posição de ataque da falésia Pointe du Hoc proporcionam um encontro sóbrio e necessário com o custo humano da libertação da Europa.

A reconstrução de Caen após 1944 produziu uma cidade de paradoxos — significativos edifícios medievais e renascentistas sobrevivem em meio a blocos de reconstrução do pós-guerra que variam do utilitário ao arquitetonicamente ambicioso. O Château de Caen, a fortaleza de Guilherme, o Conquistador, ergue-se sobre um penhasco acima da cidade, suas imensas paredes de pedra abrigando o Musée de Normandie e o Musée des Beaux-Arts, que possui uma coleção de pinturas europeias do Renascimento ao século XIX. O Quartier Vaugueux, um dos poucos bairros medievais que sobreviveram aos bombardeios, preserva casas de madeira exposta e ruas de paralelepípedos que evocam o charme da cidade anterior à guerra.

A culinária normanda, robusta e rica em laticínios, está entre as mais satisfatórias cozinhas regionais da França. Camembert, Livarot e Pont-l'Évêque — a trindade dos queijos normandos — são produzidos a partir do leite rico das vacas do bocage, que pastam nos exuberantes campos ao sul de Caen. Os pomares de maçã da Normandia fornecem a matéria-prima tanto para o calvados (aguardente de maçã) quanto para a sidra, esta última servida plana e seca em bolees (canecas de cerâmica tradicionais) como acompanhamento de refeições. O tripa à moda de Caen, cozido por 12 horas com sidra, cenouras e cebolas, é o prato assinatura da cidade — uma preparação de devoção tão trabalhosa que possui sua própria fraternidade dedicada, a Tripière d'Or, que premia as melhores versões.

Caen é servida pela Regent Seven Seas Cruises e Windstar Cruises em itinerários pela Normandia e Norte da França, com os navios atracando no porto de Ouistreham, na foz do canal Orne, a 15 quilômetros do centro da cidade. A temporada de visitação mais significativa é o final da primavera e o verão (de maio a setembro), com as comemorações de junho do Dia D conferindo uma ressonância histórica particular. As cerimônias anuais de 6 de junho nas praias e cemitérios atraem veteranos, suas famílias e visitantes de todo o mundo em um ato anual de lembrança.