Villefranche-sur-Saône

No coração da região vinícola de Beaujolais, onde o rio Saône flui para o sul em direção à sua confluência com o Rhône em Lyon, Villefranche-sur-Saône serve como a capital histórica de uma região cujos vinhos conquistaram o mundo e cuja paisagem rural permanece uma das mais encantadoras da França. Fundada em 1212 pelos senhores de Beaujeu como uma "cidade livre" (ville franche) oferecendo privilégios fiscais para atrair colonos, esta cidade mercantil manteve sua vitalidade comercial por oito séculos, suas notáveis fachadas renascentistas ao longo da Rue Nationale testemunhando a prosperidade construída sobre vinho, têxteis e comércio fluvial.

O caráter de Villefranche é o de uma autêntica cidade de mercado francesa—nem turística, nem negligenciada, mas simplesmente e confiantemente ela mesma. A Rue Nationale, a principal via, se estende pela cidade velha em um corredor de distinção arquitetônica: fachadas renascentistas e clássicas ocultam pátios profundos (traboules, como são conhecidos na região do Vale do Rhône) que revelam jardins escondidos, escadarias de pedra e a tranquila vida doméstica de uma cidade provincial francesa. A igreja de Notre-Dame des Marais, iniciada no século XIII, combina a solidez românica com a aspiração gótica em um edifício que ancora a cidade espiritualmente, assim como a praça do mercado a ancora comercialmente.

A culinária do Beaujolais é a prima um pouco mais rústica de Lyon—sustentável, focada em carne suína e projetada para complementar os vinhos que definem a região. Os bouchons locais (restaurantes tradicionais) servem andouillette (salsicha de tripa para os mais aventureiros), saucisson chaud lyonnais (salsicha quente com batatas e lentilhas) e coq au vin feito com o Beaujolais local, que confere ao prato sua frutalidade distinta. Quenelles de brochet (bolinhos de lucioperca em molho de creme) aparecem nos menus como em todo o Vale do Rhône, enquanto a charcutaria da região—rosette, jésus e cervelas—reflete o papel central do porco nesta parte da França. Fromage blanc com creme e ervas proporciona uma conclusão simples e perfeita para qualquer refeição.

A região vinícola de Beaujolais, irradiando a partir de Villefranche, oferece experiências de degustação que vão da alegre simplicidade do Beaujolais Nouveau à complexidade séria e digna de envelhecimento dos dez Crus de Beaujolais—Morgon, Fleurie, Moulin-à-Vent, e seus pares produzem vinhos à base de Gamay que cada vez mais merecem comparação com os da Borgonha, a uma fração do preço. A Route des Vins du Beaujolais serpenteia por vilarejos de pedras douradas, empoleirados entre vinhedos, cada um oferecendo degustações em caves e o tipo de hospitalidade dos vinicultores que torna o turismo vinícola na França singularmente gratificante. As vilas das Pierres Dorées (Pedras Douradas) no sul de Beaujolais, construídas a partir de calcário de cor mel, acrescentam beleza arquitetônica à paisagem vitícola.

A AmaWaterways faz uma pausa em Villefranche durante seus itinerários pelo Rhône e Saône, e o embarque à beira do rio coloca os hóspedes a uma curta distância a pé do centro histórico e de seus tesouros renascentistas. A proximidade da cidade com Lyon—apenas vinte e cinco minutos de trem—proporciona acesso à capital gastronômica da França para aqueles que desejam ampliar sua exploração culinária. Para os amantes do vinho que já exploraram a Borgonha e Bordeaux e buscam a próxima fronteira do terroir francês—e para os viajantes que apreciam cidades provinciais francesas que resistiram à tentação de se tornarem algo diferente do que realmente são—Villefranche-sur-Saône oferece um encantador e tranquilo charme do Beaujolais.