Ilha do Diabo, Guiana Francesa

A Ilha do Diabo não precisa de embelezamento — seu nome por si só evoca uma visão de sofrimento que poucos lugares na Terra podem igualar. Esta pequena ilha coberta pela selva, a menor das três Îles du Salut (Ilhas da Salvação) ao largo da costa da Guiana Francesa, serviu como uma das colônias penais mais notórias da história de 1852 a 1953. Ao longo de mais de um século, a França transportou aproximadamente 80.000 condenados para estas ilhas e para os campos no continente, dos quais menos da metade sobreviveu às suas penas. O prisioneiro mais famoso foi o Capitão Alfred Dreyfus, o oficial de artilharia francês erroneamente condenado por traição no escândalo que dividiu a França na virada do século XX, que passou quatro anos em confinamento solitário na própria Ilha do Diabo.

As Îles du Salut são um trio de ilhas — Île Royale, Île Saint-Joseph e Île du Diable (Ilha do Diabo) — localizadas a aproximadamente quinze quilômetros da costa de Kourou. A Île Royale, a maior delas, foi o centro administrativo da colônia penal e é onde a maioria dos visitantes de cruzeiros passa seu tempo. As ruínas das construções de pedra da administração prisional, da capela, do hospital e dos alojamentos dos guardas permanecem em diversos estados de decadência atmosférica, com suas paredes dominadas pela vegetação tropical, uma metáfora visual para a indiferença da natureza à crueldade humana. O cemitério, onde guardas e suas famílias estão enterrados ao lado dos poucos prisioneiros que conquistaram essa dignidade, contempla o mar com uma tranquilidade que torna a história da ilha ainda mais perturbadora.

A Île Saint-Joseph abrigava a punição mais severa: as celas de reclusão, onde prisioneiros condenados ao isolamento viviam em silêncio e quase total escuridão por anos a fio. As celas sem teto, abertas à chuva e ao sol tropicais, permanecem de pé, suas paredes de pedra e molduras de ferro criando um dos locais históricos mais sombrios das Américas. Henri Charrière, cujo memoir Papillon (seja fato ou ficção, isso ainda é debatido) trouxe os horrores do bagne à atenção mundial, descreveu o sistema insular com um detalhe visceral que ainda assombra os leitores. A Ilha do Diabo, por sua vez, separada de Saint-Joseph por um canal repleto de tubarões, era reservada para prisioneiros políticos e é visível, mas nem sempre acessível aos visitantes.

Apesar — ou talvez por causa — de sua história sombria, o cenário natural das Îles du Salut é extraordinariamente belo. Palmeiras, mangueiras e bougainvilles colonizaram as ruínas, e agutis (grandes roedores que se assemelham a coelhos sem cauda) e araras habitam a floresta. As águas ao redor são mornas, claras e ricas em vida marinha. Tartarugas marinhas verdes fazem seus ninhos nas praias, e o mergulho ao redor das costas rochosas revela corais saudáveis e peixes tropicais. O contraste entre a beleza tropical das ilhas e sua história de sofrimento humano cria uma complexidade emocional que poucos destinos conseguem igualar.

A Regent Seven Seas Cruises e a Seabourn incluem as Îles du Salut em seus itinerários de reposicionamento pela América do Sul e Caribe. A abordagem pelo navio, com as três ilhas surgindo verdes e cercadas de palmeiras do Atlântico, não dá nenhuma pista da escuridão que uma vez as envolveu. O melhor período para visitar é de julho a novembro, os meses mais secos na Guiana Francesa, quando os ventos alísios moderam o calor equatorial e as condições do mar são mais calmas para operações de balsa até a ilha.