Papeete

Papeete, a capital da Polinésia Francesa, ocupa a costa noroeste de Tahiti, a maior ilha do arquipélago da Sociedade — um pico vulcânico que cativou visitantes ocidentais desde que o Capitão Samuel Wallis do HMS Dolphin se tornou o primeiro europeu a avistá-la em 1767. Louis-Antoine de Bougainville seguiu um ano depois e a nomeou "Nova Cítera" em homenagem à ilha grega de Afrodite, tão encantado ficou com sua beleza e a calorosa hospitalidade de seu povo. Paul Gauguin chegou em 1891, em busca de um paraíso primitivo, e pintou as obras tahitianas que garantiriam sua fama póstuma. A mitologia de Tahiti como um Éden terrestre — uma imagem que é parte verdade, parte fantasia colonial — perdura na imaginação coletiva até os dias de hoje.

A moderna Papeete é uma cidade vibrante, congestionada pelo tráfego, que exibe com orgulho seu patrimônio colonial francês. O marché (mercado) à beira-mar é o coração social e comercial da ilha, com seu andar térreo transbordando de mamões, fruta-pão, vagens de baunilha, óleo de monoi e chapéus de pandanus trançados, enquanto o andar superior exibe pérolas negras — a exportação mais famosa de Tahiti — em todos os cenários imagináveis. A Catedral de Notre-Dame, uma igreja colonial de amarelo manteiga datada de 1875, ancla o centro da cidade, enquanto o Parque Bougainville oferece sombra sob sua enorme árvore banyan. Ao anoitecer, as roulottes (food trucks) se alinham à beira-mar perto da Place Vai'ete, transformando o cais em uma sala de jantar ao ar livre, perfumada com peixe grelhado, alho e crêpes fritos.

A culinária tahitiana reflete suas raízes polinésias e a sobreposição colonial francesa. O poisson cru — o prato nacional — é atum cru marinado em suco de limão e misturado com leite de coco, pepino picado e tomate, servido em uma concha de coco. O fafaru, peixe cru fermentado com um aroma pungente, é um gosto adquirido que os comensais aventureiros abraçam. O ma'a Tahiti, o tradicional banquete polinésio, envolve envolver carne de porco, frango, taro, fruta-pão e banana em folhas de bananeira e cozinhá-los lentamente em um ahima'a subterrâneo (forno de terra) por horas. A influência francesa se manifesta nas excelentes baguetes, croissants e crêpes disponíveis em toda Papeete — a justaposição de um perfeito pain au chocolat e um coco fresco é, de maneira essencial, tahitiana.

De Papeete, as Ilhas da Sociedade se espalham em uma sequência de picos vulcânicos e atóis de coral. Moorea, a apenas dezessete quilômetros através do Mar da Lua, é um impressionante anfiteatro de picos verdes irregulares, plantações de abacaxi e lagoas cristalinas acessíveis por uma balsa de trinta minutos. Bora Bora, a mais famosa de todas as ilhas do Pacífico Sul, está a cinquenta minutos de voo a noroeste — sua lagoa turquesa, cercada por motus (ilhotas) e bangalôs sobre a água, define a fantasia do paraíso tropical. Os atóis de Rangiroa e Fakarava, parte do arquipélago de Tuamotu, oferecem mergulho de classe mundial em canais onde tubarões, golfinhos e arraias-jamanta se encontram. As Ilhas Marquesas, ásperas e remotas, preservam antigas plataformas de templos polinésios e entalhes de tiki.

O porto de cruzeiros de Papeete serve como o centro das rotas do Pacífico Sul operadas por Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking e Windstar Cruises. Os portos vizinhos incluem Moorea, Bora Bora, Raiatea e as Marquesas. A estação seca, de maio a outubro, oferece o clima mais confortável, embora o encanto tropical das ilhas seja uma constante durante todo o ano.