Rikitea, Ilha Mangareva, Ilhas Gambier

Rikitea, o principal assentamento da Ilha Mangareva no Arquipélago Gambier, ocupa um dos cantos mais remotos habitados da Polinésia Francesa — que por si só é um dos territórios habitados mais isolados do mundo. O grupo Gambier está localizado a 1.700 quilômetros a sudeste de Tahiti, muito além dos populares atóis Tuamotu, na borda geográfica e cultural do mundo polinésio. Mangareva, a maior ilha do grupo, ergue-se abruptamente de uma lagoa turquesa cercada por um recife de barreira de beleza extraordinária — picos vulcânicos cobertos por uma vegetação verde, cujas encostas descem através de jardins de hibisco e fruta-pão até uma lagoa que brilha com a luminosidade líquida característica do Pacífico Sul.

A história das Ilhas Gambier é uma das mais dramáticas e perturbadoras do Pacífico. Em 1834, o Padre Honoré Laval, um missionário católico francês da ordem Picpus, chegou às Gambier e, através de uma combinação de carisma, coerção e do impacto devastador de doenças introduzidas, transformou as ilhas em um estado teocrático. Ao longo das três décadas seguintes, Laval dirigiu a construção de uma catedral, conventos, torres de vigia e edifícios de pedra em uma escala e ambição grotescamente desproporcionais à população — que estava simultaneamente sendo dizimada por epidemias que reduziram o povo Mangareva de mais de 6.000 para pouco mais de 500. A Catedral de São Miguel, concluída em 1848, tem capacidade para 1.200 pessoas em uma comunidade que hoje conta com aproximadamente 1.300 — seu altar incrustado com madrepérola, suas paredes de calcário coralino, sua existência um monumento tanto à ambição arquitetônica quanto à tragédia colonial.

A vida culinária de Rikitea é polinésia em sua forma mais elementar. Peixes — capturados diariamente na lagoa e nas águas profundas além do recife — são preparados crus como poisson cru (marinado em suco de limão e creme de coco), grelhados sobre cascas de coco, ou embrulhados em folhas de bananeira e cozidos em um forno de terra. Fruta-pão, taro e coco fornecem os alimentos básicos ricos em amido. As Ilhas Gambier são renomadas por suas ostras de pérola de lábio negro — a fonte das pérolas negras da Taiti, entre as gemas mais valiosas produzidas por qualquer organismo vivo — e a indústria de cultivo de pérolas que sustenta a economia local também fornece ostras para a mesa. Frutas tropicais frescas — mangas, mamões, bananas, limões — crescem abundantemente, e o jantar, tipicamente compartilhado com a família extensa, é um evento comunitário regido pelos ritmos tranquilos do tempo insular.

A lagoa que circunda o grupo Gambier é uma maravilha natural por si só. Doze pequenas ilhas emergem de suas águas turquesa, cada uma com seu próprio caráter — desde os picos acidentados de Mangareva e Taravai até os motus (ilhotas) de baixa altitude no recife de barreira. O snorkeling e o mergulho na lagoa revelam jardins de corais de saúde excepcional, habitados por peixes-papagaio, peixes-cirurgião, tubarões de recife e as enormes ostras que prosperam nas águas quentes e claras. As fazendas de pérolas, visíveis como linhas de bóias na superfície da lagoa, podem ser visitadas mediante agendamento — o processo de nucleação, crescimento e colheita de uma pérola negra é fascinante e singularmente polinésio. Em Taravai, as ruínas da missão secundária de Laval — outra igreja muito grande para sua congregação — permanecem em um silêncio atmosférico, cobertas pela vegetação tropical.

Rikitea é acessível por via aérea a partir de Tahiti (aproximadamente quatro horas com a Air Tahiti, com voos limitados semanalmente) ou por meio de cruzeiros de expedição em itinerários que exploram a Polinésia Francesa oriental. Não há acomodações em estilo resort — os visitantes se hospedam em pequenas pensões familiares. O clima é tropical, mas moderado pela exposição oceânica, com uma temporada mais seca de abril a outubro, que é geralmente considerada a melhor época para visitar. As Ilhas Gambier recebem uma fração minúscula dos visitantes que chegam a Tahiti ou Bora Bora, e essa remoteness — tanto geográfica quanto psicológica — é a essência de seu apelo.