Tikihau, Ilhas Tuamotu

O Atol de Tikehau é o tipo de lugar que faz até mesmo os viajantes mais experientes questionarem se a realidade pode ser tão bela — um anel quase perfeito de motus de coral (ilhotas) circundando uma lagoa de um turquesa tão luminoso que o oceanógrafo francês Jacques Cousteau declarou conter uma das concentrações mais ricas de fauna marinha que ele havia encontrado no Pacífico. Localizado no noroeste do Arquipélago de Tuamotu na Polinésia Francesa, a 300 quilômetros a nordeste de Tahiti, Tikehau é um dos 78 atóis dos Tuamotus — mas sua lagoa, com 26 quilômetros de diâmetro e alimentada por um único canal navegável, concentra a vida marinha com uma generosidade que a destaca mesmo em um arquipélago renomado por seu esplendor subaquático.

A lagoa de Tikehau é um ecossistema marinho que opera em máxima abundância. O Passagem Tuheiava, o único canal que conecta a lagoa ao oceano aberto, atua como um funil que concentra nutrientes e os peixes pelágicos que os seguem — tubarões-de-ponta-negra, raias-manta, barracudas e golfinhos patrulham a passagem em números que tornam o mergulho à deriva aqui uma das experiências mais emocionantes da Polinésia Francesa. Dentro da lagoa, os rasos jardins de corais fervilham com peixes-papagaio, peixes-cirurgião e o gigante peixe-lua Napoleon, que se aproximam dos mergulhadores com uma curiosidade que sugere que entendem que os humanos, nestas águas protegidas, não representam uma ameaça. As praias de areia rosa da lagoa — coloridas por coral vermelho triturado e foraminíferos misturados com o carbonato de cálcio branco do recife — acrescentam uma dimensão cromática que faz com que cada fotografia pareça aprimorada.

A comunidade de Tuherahera, a única vila do atole, abriga aproximadamente 500 residentes que mantêm um modo de vida centrado na pesca, na produção de copra e na emergente indústria de cultivo de pérolas que transformou as economias de muitos atóis da Polinésia Francesa. A igreja pintada em tons pastéis da vila, sua loja de artigos gerais (onde os suprimentos chegam de navio a cada poucas semanas) e sua orla, onde crianças nadam na lagoa após a escola, criam uma imagem da vida nas ilhas do Pacífico que parece ao mesmo tempo atemporal e precária — os atóis da Polinésia Francesa, que se elevam a poucos metros acima do nível do mar, estão entre os lugares mais imediatamente ameaçados pelo aumento do nível do mar. O calor da hospitalidade dos tuamotuanos — descontraído, genuíno e acompanhado por ofertas de água de coco fresca ou poisson cru — faz com que cada interação com os visitantes se sinta como uma troca entre amigos, em vez de entre turista e anfitrião.

As tradições culinárias de Tikehau giram em torno das riquezas da lagoa. O poisson cru — a preparação polinésia de atum cru marinado em suco de limão e leite de coco — atinge seu apogeu nos Tuamotus, onde o peixe é capturado, preparado e consumido em questão de horas. A lagosta grelhada, colhida do recife por pescadores que praticam mergulho livre, é servida com uma simplicidade que satisfaria qualquer chef estrelado pelo Michelin: chama de carvão, limão fresco e nada mais. O coco — ralado, prensado, seco, fermentado e consumido em todas as formas imagináveis — é o ingrediente universal, e o pão de coco assado em fornos ao ar livre, utilizando as cascas como combustível, é uma dessas preparações humildes que permanece na memória muito tempo após refeições mais elaboradas terem sido esquecidas.

Tikehau possui um pequeno aeroporto com voos de Tahiti, e sua lagoa pode acomodar navios de cruzeiro ancorados, com os passageiros sendo transportados de barco até a vila ou até motus designados. O melhor período para visitar é de abril a outubro, quando a estação seca traz os céus mais claros e as condições mais calmas da lagoa. A temperatura da água permanece morna, variando entre 26 e 28°C durante todo o ano, e a vida marinha é constante, independentemente da estação. A temporada de raias manta atinge seu pico de outubro a abril, quando as raias filtradoras se reúnem na passagem para colher as correntes ricas em plâncton — um espetáculo que adiciona mais uma dimensão a um atol que já parece conter mais beleza do que seu tamanho modesto deveria permitir.