Arquipélago dos Bijagós

Entre as ilhas mais distantes do Arquipélago dos Bijagós, na Guiné-Bissau, João Vieira e seu ilhéu vizinho Poilão formam um parque nacional marinho de extraordinária importância ecológica — o mais significativo local de nidificação de tartarugas marinhas em todo o Atlântico oriental. Esta pequena ilha desabitada, situada na borda sul do arquipélago, onde a plataforma continental mergulha em águas mais profundas do Atlântico, abriga uma das concentrações mais densas de tartarugas verdes em nidificação encontradas em qualquer lugar do planeta.

Durante a temporada de nidificação, que vai de agosto a novembro, mais de 7.000 tartarugas-verdes vão às praias de Poilão — um número que representa mais de oitenta por cento da população total de nidificação dos Bijagós, tornando esta pequena ilha um dos dez principais locais de nidificação de tartarugas-verdes do mundo. O espetáculo, que é melhor apreciado durante a lua cheia, quando a atividade de nidificação atinge seu auge, é verdadeiramente impressionante: dezenas de tartarugas visíveis na praia a qualquer momento, cavando laboriosamente seus ninhos, depositando mais de cem ovos cada uma e cobrindo-os antes de retornar ao mar. A própria praia transforma-se em uma paisagem de crateras aninhadas, e os primeiros filhotes da temporada começam a emergir mesmo enquanto fêmeas que chegam mais tarde continuam a nidificar.

A ilha João Vieira, embora careça da densidade de tartarugas de Poilão, oferece um habitat essencial de forrageamento para a população de tartarugas e sustenta um ecossistema marinho de considerável diversidade. As águas circundantes, enriquecidas pelas correntes carregadas de nutrientes que fluem ao longo da costa da África Ocidental, abrigam formações de corais saudáveis, cardumes de barracuda e pargo, além de várias espécies de tubarões e raias. As praias da ilha, margeadas por coqueiros e cercadas por um bosque de arbustos, oferecem exemplos pristinos do habitat costeiro tropical da África Ocidental em uma condição que se tornou cada vez mais rara no continente.

A criação do Parque Nacional Marinho João Vieira-Poilão em 2000 representou um marco na conservação da África Ocidental, e a proteção contínua das praias de nidificação contribuiu para um aumento mensurável na população de tartarugas Bijagós. O parque é gerido através de uma colaboração entre o governo da Guiné-Bissau, organizações internacionais de conservação e as comunidades Bijagós, cujos tabus tradicionais contra a matança de tartarugas durante a temporada de nidificação proporcionaram uma proteção informal muito antes da implementação de medidas formais de conservação.

João Vieira é acessível apenas por meio de embarcações de cruzeiro de expedição ou barcos fretados a partir de Bubaque, exigindo várias horas de travessia em mar aberto. Não há estruturas permanentes, água potável ou qualquer tipo de instalação — as visitas são expedições totalmente autossuficientes. A temporada de desova das tartarugas, que vai de agosto a novembro, oferece a razão mais convincente para visitar, com setembro e outubro tipicamente apresentando a maior densidade de desovas. As condições são quentes, úmidas e frequentemente chuvosas durante este período, e os visitantes devem estar preparados para condições básicas, às vezes desconfortáveis. A recompensa — testemunhar um dos grandes espetáculos reprodutivos da natureza em uma praia de quase primordial vazio — compensa amplamente o esforço.