Ilhas Westman

Em 1973, os residentes de Heimaey — a única ilha habitada do arquipélago das Ilhas Westman, na Islândia — foram despertados às 1h47 da manhã pela erupção de um vulcão que não existia no dia anterior. Nos cinco meses seguintes, a erupção do Eldfell sepultou um terço da cidade sob lava e cinzas, ampliou a massa terrestre da ilha em 2,2 quilômetros quadrados e ameaçou fechar o porto que sustentava a existência da comunidade pesqueira. Os 5.000 residentes foram evacuados durante a noite — um feito logístico realizado pela frota pesqueira que estava no porto devido a uma tempestade — e, quando retornaram meses depois, desenterraram suas casas da tefra e seguiram em frente. Essa qualidade de pragmatismo resiliente diante da violência geológica define as Ilhas Westman e as pessoas que escolheram viver nelas.

As Ilhas Westman — Vestmannaeyjar em islandês — são um arquipélago vulcânico composto por 15 ilhas e 30 penedos, situados ao largo da costa sul da Islândia, formados por erupções submarinas ao longo da Dorsal Mesoatlântica. Apenas Heimaey é permanentemente habitada, com seus 4.500 residentes ganhando a vida principalmente da pesca — o porto, salvo do fluxo de lava de 1973 por um esforço heroico para resfriar a rocha avançante com água do mar bombeada através de mangueiras de incêndio, é um dos portos pesqueiros mais produtivos da Islândia. O museu Eldheimar, construído em torno de uma casa escavada da tefra de 1973 (o "Pompeia do Norte"), proporciona uma experiência visceral do impacto humano da erupção, com seus quartos preservados repletos de objetos domésticos cobertos de cinzas que contam a história de uma comunidade interrompida no meio de uma frase.

A avifauna das Ilhas Westman é impressionante. Os penhascos marítimos abrigam a maior colônia de papagaios-do-mar do Atlântico do mundo — estima-se que entre oito a dez milhões de papagaios-do-mar façam seus ninhos no arquipélago entre abril e agosto, com seus rostos cômicos e bicos laranja espreitando de tocas em cada topo de penhasco coberto de grama. A temporada anual de papagaios-do-mar é um evento cultural em Heimaey: crianças patrulham a cidade à noite durante o "puffling season" de agosto, resgatando jovens aves que se perderam devido às luzes da cidade em seu primeiro voo para o mar e carregando-as em caixas de papelão até a beira do penhasco para serem soltas ao amanhecer — uma tradição tão profundamente enraizada na cultura local que funciona como o ritual informal de passagem para a vida adulta da comunidade.

As paisagens vulcânicas das Ilhas Westman oferecem trilhas de uma dramaticidade extraordinária. A ascensão ao Eldfell — o vulcão que entrou em erupção em 1973 — leva cerca de 20 minutos e conduz a uma borda de cratera onde o solo ainda está quente ao toque e vapor se eleva de fendas na escória vermelha e negra. A vista do cume abrange todo o arquipélago, as sombrias muralhas do continente islandês e o vasto Atlântico se estendendo para o sul em direção às Ilhas Faroé. Surtsey, a ilha mais jovem do arquipélago, emergiu do mar em uma série de erupções entre 1963 e 1967 e desde então se tornou um dos mais importantes laboratórios naturais do mundo — um Patrimônio Mundial da UNESCO onde cientistas estudam a colonização de rochas vulcânicas estéreis por vida vegetal e animal, sem acesso público permitido.

As Ilhas Westman são visitadas pela Viking em itinerários de circunavegação na Islândia, com os navios ancorando no porto de Heimaey. A temporada ideal para visitação é de junho a agosto, quando os papagaios-do-mar estão em nidificação, os dias são mais longos e o clima é mais favorável para caminhadas e explorações costeiras. O festival anual Thjodhatid, que ocorre no primeiro fim de semana de agosto — uma celebração de três dias de música, fogueiras e cantos comunitários em um anfiteatro natural — é um dos eventos culturais mais amados da Islândia.