Calcutá

Kolkata é uma cidade que se recusa a ser simplificada. A antiga capital da Índia Britânica, o berço da vida intelectual e artística moderna indiana, e uma das áreas metropolitanas mais densamente povoadas do mundo, Kolkata ataca e seduz os sentidos em igual medida—um lugar onde a arquitetura gótica vitoriana coexiste com mesquitas da era Mughal, onde a poesia do laureado com o Prêmio Nobel Rabindranath Tagore é citada nas conversas de táxi, e onde o ritual matinal de ler jornais acompanhados de xícaras de chá forte e doce em cafeterias centenárias constitui uma forma de religião cívica.

A arquitetura da era colonial no centro de Kolkata é impressionante em sua ambição e escala. O Memorial Victoria, uma confeção de mármore branco construída entre 1906 e 1921 em um estilo que mescla influências Mughal e do Renascimento Britânico, ergue-se em jardins paisagísticos que oferecem um alívio da intensidade urbana circundante. A Ponte Howrah, com seu design em balanço sobre o rio Hooghly, sem um único parafuso ou porca, suporta um tráfego diário de mais de 100.000 pedestres e é, talvez, a ponte mais intensamente utilizada do planeta. O Edifício dos Escritores, uma vez sede da Companhia das Índias Orientais e, posteriormente, o assento do governo de Bengala, se estende por um quarteirão inteiro em uma fachada de grandeza neoclássica que ancla o caos da Praça Dalhousie.

A produção cultural de Kolkata é desproporcional às suas circunstâncias econômicas—um paradoxo que a cidade não apenas reconhece, mas celebra. O Museu Indiano, o mais antigo e maior museu multifuncional da Ásia, abriga coleções que abrangem história natural, arte e arqueologia, que exigiriam dias para serem plenamente apreciadas. A Academia de Belas Artes, a Academia Birla e as inúmeras galerias privadas da área de Park Street sustentam um mercado de arte de genuína vitalidade. A tradição literária da cidade—de Tagore e Bankim Chandra Chattopadhyay passando por Satyajit Ray até escritores contemporâneos como Amit Chaudhuri—constitui uma das mais ricas do mundo em desenvolvimento.

A comida de Kolkata é a comida de Bengala—e a culinária bengali é uma das tradições regionais mais sofisticadas da Índia. O peixe é o rei: o hilsa (ilish), o reverenciado peixe de rio cuja carne oleosa e espinhenta é preparada de dezenas de maneiras, é objeto da mesma intensidade de devoção culinária que os franceses dedicam ao foie gras. Os doces são uma instituição cultural—o rosogolla (bolinho de queijo esponjoso embebido em xarope, inventado em Kolkata), sandesh e mishti doi (iogurte doce) são consumidos com uma frequência e entusiasmo que beiram o sacramental. A comida de rua—phuchka (casquinhas de massa recheadas com água de tamarindo), kathi rolls (carne temperada envolta em paratha) e jhal muri (snack de arroz puff com ovos e cebola)—representa uma das grandes experiências gastronômicas urbanas do mundo.

Os navios de cruzeiro atracam no porto de Kidderpore ou no porto de Garden Reach em Kolkata, localizados ao sul do centro da cidade, às margens do rio Hooghly. A área portuária é mais industrial do que cênica, mas táxis e passeios organizados conectam rapidamente aos pontos turísticos do centro de Kolkata. De outubro a março é a temporada ideal para visitar, com temperaturas agradáveis e o magnífico festival de Durga Puja (geralmente em outubro) transformando a cidade em uma galeria a céu aberto de imensos pandais artísticos e procissões iluminadas. A temporada de monções, de junho a setembro, traz chuvas intensas, mas também uma beleza exuberante e um tráfego turístico reduzido que atrai viajantes experientes da Índia.