Agats, Indonésia

À beira do Mar de Arafura, onde os rios drenam das terras altas centrais de Papua através de algumas das mais extensas florestas de mangue e pântano do planeta, a cidade de Agats ergue-se sobre palafitas acima das lamas das marés — a capital de fato da região Asmat, lar de uma das tradições artísticas mais poderosas e menos compreendidas do mundo. O povo Asmat, cujos ancestrais praticavam a caça de cabeças dentro da memória viva, produz esculturas em madeira de uma expressividade e intensidade espiritual tão extraordinárias que são procuradas por grandes museus e colecionadores em todo o mundo.

A arte Asmat não é mera decoração — é a manifestação visível de um complexo sistema cosmológico no qual o mundo dos vivos e o mundo dos mortos estão em constante comunicação. O bis pole, uma figura esculpida imponente (algumas com mais de seis metros de altura) criada para honrar os recentemente falecidos e compelir seus espíritos a partir para o além, é a expressão mais dramática dessa tradição. Esculpido a partir de um único tronco de mangue e apresentando figuras humanas entrelaçadas, o bis pole representa tanto um retrato dos mortos quanto um veículo para a transição espiritual. Os melhores exemplos exibem uma energia dinâmica — figuras que parecem escalar, agarrar e emergir da madeira — que rivaliza com as mais finas esculturas de qualquer tradição.

O Museu da Cultura Asmat em Agats abriga uma coleção notável de esculturas, escudos, tambores e objetos cerimoniais que documentam a amplitude e a sofisticação da produção artística Asmat. Os escudos, esculpidos em baixo-relevo com intrincados padrões espiralados, serviam tanto a propósitos práticos quanto espirituais — seus designs destinados a intimidar inimigos e canalizar poder espiritual protetor. O museu também oferece um contexto cultural para os visitantes que podem estar conhecendo a arte Asmat pela primeira vez, explicando a significância cosmológica de motivos recorrentes e os contextos cerimoniais nos quais os objetos foram criados e utilizados.

Agats é, por si só, um assentamento extraordinário. Construída inteiramente sobre passarelas de madeira elevadas acima do pântano das marés, a cidade conecta seus edifícios — escritórios governamentais, igrejas, lojas e residências — por meio de calçadões que servem tanto como ruas quanto como espaços sociais. A paisagem circundante de floresta de mangue e canais fluviais é navegada exclusivamente por canoas escavadas, e a visão dos homens Asmat remando suas embarcações esguias através do labirinto de vias aquáticas, em pé na popa com o equilíbrio sem esforço de canoístas de toda a vida, é uma das imagens mais evocativas da região.

Os navios de cruzeiro de expedição ancoram em alto-mar em Agats e utilizam lanchas para alcançar a orla da cidade. O acesso à cidade é possível apenas por mar ou ar (uma pequena pista de pouso conecta-se às cidades regionais), e a infraestrutura para visitantes é mínima — este é um verdadeiro território de fronteira. A estação seca, que vai de setembro a março, oferece as condições mais manejáveis, embora "seco" seja um termo relativo em uma região que recebe mais de 5.000 milímetros de chuva anualmente. A umidade é perpetuamente alta, e os visitantes devem se preparar para condições quentes e úmidas. O Festival Cultural Asmat, realizado anualmente em outubro, atrai escultores de toda a região para competições e apresentações que proporcionam a introdução mais concentrada a esta extraordinária tradição artística.