Indonésia
Nas vastas terras aluviais do sul de Papua, onde os rios que drenam a cordilheira central se espalham por uma paisagem de lamações de maré, florestas de mangue e pântanos de palmeira de sagu, antes de alcançarem o Mar de Arafura, o povo Asmat criou uma das tradições artísticas mais extraordinárias do registro humano. Esta não é arte pelo simples prazer da arte—cada escudo esculpido, poste ancestral e proa de canoa cerimonial na cultura Asmat desempenha uma função espiritual, conectando os vivos com os mortos em uma cosmologia onde os mundos físico e sobrenatural são inseparáveis. A região Asmat ganhou fama internacional—e notoriedade—através do desaparecimento de Michael Rockefeller em 1961, que estava coletando arte Asmat para o Museu Metropolitano de Arte quando desapareceu nessas águas sob circunstâncias que permanecem debatidas.
O caráter da região Asmat é definido pela água. Não há estradas, nem caminhos secos durante a estação seca através do pântano — a viagem entre as aldeias é feita exclusivamente em canoas de tronco ao longo dos rios e canais de maré que servem como as rodovias da região. As aldeias em si são construídas sobre palafitas acima do barro, com suas casas longas (chamadas de jeu) às vezes se estendendo por cinquenta metros ou mais, com seções separadas para as atividades cerimoniais masculinas e os quartos de família. As florestas de palmeiras de sagu ao redor fornecem o alimento básico: a polpa rica em amido da palma é processada através de um método trabalhoso de derrubada, divisão e lavagem que resulta na pasta pálida e um tanto insípida que forma a base calórica da vida Asmat.
As tradições artísticas dos Asmat são o principal atrativo para os raros visitantes que alcançam esta região remota. O bis pole — um totem ancestral esculpido que pode atingir alturas de sete metros ou mais, representando figuras humanas empilhadas que simbolizam membros da comunidade recentemente falecidos — é a expressão mais icônica do feito artístico Asmat. Esses postes, tradicionalmente esculpidos para cerimônias destinadas a apaziguar os espíritos dos mortos e restaurar o equilíbrio na comunidade, são obras de extraordinário poder escultórico que conquistaram lugares nos melhores museus de arte do mundo. Os escultores Asmat contemporâneos continuam a tradição, produzindo obras que variam de estritamente cerimoniais a peças criadas para um mercado de arte internacional que oferece um suporte econômico cada vez mais importante.
O ambiente natural das baixadas Asmat, embora desafiador para os visitantes humanos, sustenta um ecossistema de considerável biodiversidade. As aves do paraíso — incluindo a Aves do Paraíso Rei e a Aves do Paraíso Maior — exibem seu plumagem extraordinária no dossel da floresta, com suas danças de cortejo figurando entre os fenômenos comportamentais mais espetaculares do mundo natural. Crocodilos de água salgada habitam os rios e estuários, alcançando comprimentos que podem ultrapassar cinco metros. As florestas de palmeiras de sagu sustentam populações de casuares, cangurus arborícolas e o cuscus — um marsupial de movimento lento que os Asmat caçam com notável habilidade.
A região Asmat é acessada por meio de aeronaves leves de Timika até a pista de pouso em Agats, a capital regional, ou por meio de embarcações de cruzeiro de expedição ancoradas na costa do Mar de Arafura, com acesso em Zodiac pelos rios até as aldeias. Os meses mais secos, de setembro a novembro, oferecem as condições mais práticas para a visita, embora "seco" seja relativo em uma região que recebe mais de quatro metros de chuva anualmente. Todas as visitas às aldeias Asmat devem ser organizadas por guias locais experientes que compreendam os protocolos culturais e possam facilitar interações significativas. Este não é um turismo de aventura no sentido recreativo — é um encontro com uma das últimas grandes culturas artísticas a se desenvolver em quase completa isolamento do mundo exterior.