Calf of Man, Ilha de Man

Na ponta sul da Ilha de Man, separada por um estreito canal de águas turbulentas, a Calf of Man é uma pequena ilha desabitada de aproximadamente 250 hectares que serve como um dos mais importantes locais de reprodução de aves marinhas no Mar da Irlanda. Gerida como uma reserva natural pelo Manx National Heritage, este ilhéu varrido pelo vento, com charnecas de urze, pastagens marítimas e uma costa rochosa, abriga colônias significativas de reprodução de pardelas de Manx, papagaios-do-mar, razorbills e guilhamotes — além de uma população residente de focas cinzentas que se estendem em suas praias de pedras lavadas pelas ondas.

A pardela de Manx — a espécie que leva seu nome da Ilha de Man — é o residente mais significativo de aves marinhas da Calf. Esses notáveis viajantes oceânicos, que passam a maior parte de suas vidas no aberto Atlântico e podem viver por mais de cinquenta anos, retornam à Calf a cada primavera para nidificar em tocas nas encostas da ilha. Ao anoitecer durante a temporada de reprodução, o ar se enche de seus chamados estranhos enquanto os pássaros que chegam navegam na escuridão para evitar a predação por gaivotas — uma cacofonia que foi comparada a um coro de banshees e que confere à Calf uma atmosfera de verdadeira selvageria após o cair da noite.

A posição da ilha na confluência das correntes de maré do Mar da Irlanda cria condições marinhas de excepcional produtividade. Focas cinzentas, que somam mais de duzentas, utilizam as praias da ilha como locais de reprodução no outono, quando as fêmeas se retiram para dar à luz e amamentar seus filhotes nas costas rochosas. Tubarões-baleia — o segundo maior peixe do mundo — são frequentemente avistados nas águas circundantes durante os meses de verão, suas nadadeiras dorsais cortando a superfície enquanto se alimentam de plâncton que floresce nessas correntes de maré ricas em nutrientes. Golfinhos, marsuínos e baleias minke também frequentam a área.

A história humana do Calf of Man remonta ao início do período medieval, quando uma comunidade monástica estabeleceu uma célula na ilha. As ruínas de uma capela medieval e os edifícios agrícolas posteriores — a ilha foi cultivada até meados do século XX — acrescentam camadas de interesse histórico à experiência da vida selvagem. Dois faróis, construídos no século XIX para guiar a navegação através das águas traiçoeiras do Calf Sound, erguem-se na extremidade sul da ilha, suas torres brancas fornecendo pontos de orientação na paisagem marítima.

O acesso ao Calf of Man é feito por barco a partir de Cregneash ou Port Erin, uma travessia de aproximadamente quinze minutos que pode ser agitada nas fortes correntes de maré do Calf Sound. Os navios de cruzeiro de expedição que visitam a Ilha de Man podem incluir o Calf como uma excursão de Zodiac, dependendo das condições climáticas. A temporada de reprodução das aves marinhas, de abril a agosto, é o período ideal para visitação, com maio e junho oferecendo as colônias de aves mais ativas. A temporada de nascimento das focas cinzentas no outono (setembro-novembro) proporciona um espetáculo de vida selvagem diferente, mas igualmente cativante. A posição exposta da ilha significa que as condições climáticas podem mudar rapidamente, e roupas à prova d'água são essenciais.