Aomori

No extremo norte de Honshu, onde a principal ilha do Japão se depara com Hokkaido através do Estreito de Tsugaru, Aomori ocupa uma posição entre mundos — o sul temperado e o norte subártico, o movimentado corredor Tokaido e o rural coração de Tohoku. Esta capital da prefeitura, com 280.000 habitantes, é mais conhecida por duas coisas: maçãs (Aomori produz 60% da colheita de maçãs do Japão, e a imagem da fruta aparece em tudo, desde tampas de bueiros até logotipos de bancos) e o Nebuta Matsuri, um dos festivais mais espetaculares do Japão, que transforma a cidade a cada agosto em uma procissão de gigantes iluminados de papel e arame, representando guerreiros e figuras mitológicas.

O Nebuta Matsuri (de 2 a 7 de agosto) é uma celebração de luz, som e energia cinética. Enormes carros alegóricos—alguns alcançando cinco metros de altura e nove metros de largura—são construídos a partir de estruturas de arame cobertas com papel washi e pintadas com rostos ferozes, semelhantes aos do kabuki, iluminados de dentro para fora, criando um brilho intenso que transforma as ruas noturnas em uma galeria de fogo flutuante. Dançarinos (haneto) em trajes tradicionais saltam e cantam ao lado dos carros alegóricos, e os espectadores são convidados a se juntar—um gesto democratizante que torna o Nebuta um dos festivais mais participativos do Japão. O Museu Nebuta Wa Rasse, na orla de Aomori, exibe carros alegóricos aposentados durante todo o ano e explica a arte por trás de sua criação.

A profundidade cultural de Aomori se estende muito além do festival. O Sítio Arqueológico Sannai-Maruyama, um assentamento Jomon de 5.900 anos, é um dos mais importantes locais pré-históricos do Japão—suas habitações em fossas reconstruídas, casas longas e a enigmática torre de madeira de seis postes falam de uma civilização sofisticada de caçadores-coletores que floresceu por mais de 1.500 anos. O Museu de Arte de Aomori, projetado por Jun Aoki em um edifício que ecoa as trincheiras do sítio arqueológico, abriga o monumental Aomori Dog de Yoshitomo Nara (uma escultura de cão branco de 8,5 metros de altura) e os cenários de balé de Marc Chagall—uma coleção inesperadamente de classe mundial em uma cidade regional.

As paisagens que cercam Aomori variam do primitivo ao etéreo. Shirakami-Sanchi, uma floresta de faia classificada como Patrimônio Mundial da UNESCO que se estende pela fronteira entre Aomori e Akita, preserva o último bosque temperado virgem da Ásia Oriental—um dossel tão denso e intocado que abriga o serow japonês, o pica-pau negro e a águia dourada. O Lago Towada, um lago de caldeira vulcânica nas montanhas ao sul da cidade, atinge uma perfeição cerúlea no outono, quando a floresta circundante se incendeia em carmesim e ouro. O Desfiladeiro Oirase, um vale de riacho coberto de musgo abaixo de Towada, oferece uma das caminhadas de outono mais celebradas do Japão.

AIDA, Azamara e Princess Cruises fazem escala no porto de Aomori, situado na baía com vistas para o estreito de Tsugaru e as montanhas de Hokkaido. O centro compacto da cidade é perfeitamente caminhável, com o Museu Nebuta, o mercado de peixe (Mercado Furukawa, onde o tradicional prato de arroz nokkedon—semelhante ao katte-don de Kushiro—é uma experiência imperdível) e a orla, todos ao alcance fácil. A temporada de colheita de maçãs (setembro a novembro) oferece o melhor clima da região e a espetacular folhagem de outono que torna Tohoku o principal destino de outono do país, enquanto os visitantes de agosto podem testemunhar as eletrizantes procissões do Nebuta em primeira mão.