Kumano, Japão

A região de Kumano, localizada na Península de Kii, de frente para o Oceano Pacífico, nas prefeituras de Mie e Wakayama, tem sido um local de peregrinação por mais de mil anos — uma paisagem montanhosa e densamente florestada onde santuários xintoístas, templos budistas e antigos caminhos coexistem em uma síntese de tradições espirituais únicas do Japão. O Kumano Sanzan — três grandiosos santuários conectados pelas rotas de peregrinação Kumano Kodo — foi designado como Patrimônio Mundial da UNESCO em 2004, colocando esses caminhos entre as únicas rotas de peregrinação no mundo a receber tal reconhecimento, ao lado do Caminho de Santiago na Espanha.

Kumano Nachi Taisha, o mais dramaticamente situado dos três grandes santuários, ergue-se em uma encosta montanhosa com vista para as Cachoeiras Nachi — com 133 metros, a mais alta queda d'água de um único salto no Japão, sua fina cascata branca descendo através de uma moldura de floresta virgem que é sagrada desde muito antes da chegada do budismo ou do xintoísmo organizado à região. A pagoda de três andares posicionada para emoldurar a cachoeira é uma das imagens mais reproduzidas no turismo japonês, no entanto, nenhuma fotografia captura a experiência de estar diante das quedas pessoalmente — o rugido da água, a névoa no rosto e a sensação de estar em um lugar onde o natural e o divino não estão separados, mas são idênticos. O Kumano Hongu Taisha e o Kumano Hayatama Taisha, os outros dois santuários do Kumano Sanzan, são igualmente antigos e atmosfericamente distintos — Hongu ocupa uma clareira montanhosa no coração da floresta, enquanto Hayatama está posicionado na foz do rio Kumano, onde as montanhas encontram o mar.

As trilhas Kumano Kodo são a experiência primordial para os visitantes. A seção mais popular, a rota Nakahechi, serpenteia por florestas de cedro, passa por casas de chá que servem peregrinos há séculos e atravessa passes montanhosos onde as vistas se estendem por um dossel verde ininterrupto até o Pacífico. Ao contrário da relativamente plana Meseta do Caminho de Santiago, o Kumano Kodo é uma trilha montanhosa — íngreme, ocasionalmente exigente, e recompensada em intervalos regulares pelos Oji (santuários subsidiários) que marcam a geografia sagrada da rota. A floresta é densa o suficiente para criar um crepúsculo permanente na trilha — raios de sol penetram o dossel de cedro em colunas de ouro, iluminando degraus de pedra cobertos de musgo e as pequenas estátuas de Jizo que protegem os viajantes.

A culinária da região de Kumano é uma fusão do que as montanhas e o mar têm de melhor a oferecer. O Mehari-zushi — bolinhos de arroz envoltos em folhas de mostarda em conserva, uma iguaria portátil originalmente criada para os peregrinos — é o lanche emblemático da região. O Sanma (saury do Pacífico), grelhado inteiro e servido com daikon ralado e molho de soja, é o prato outonal por excelência da costa de Kumano. A especialidade local de carne de baleia, embora controversa internacionalmente, tem sido consumida nas comunidades pesqueiras de Kumano há séculos e continua disponível em restaurantes tradicionais em Taiji e Katsuura. As fontes termais de Kumano — especialmente as de Yunomine Onsen, uma das mais antigas vilas de spa documentadas do Japão e um componente do Patrimônio Mundial da UNESCO — oferecem o relaxamento pós-trilha que transforma uma peregrinação de um teste de resistência em uma experiência física transcendental.

Kumano é visitada pela Princess Cruises em itinerários costeiros japoneses, com navios atracando no porto de Shingu, próximo ao Kumano Hayatama Taisha. As estações ideais para visitação são a primavera (de abril a maio) e o outono (de outubro a novembro), quando as temperaturas são agradáveis para caminhadas e as florestas exibem suas mais belas cores sazonais — as flores de cerejeira na primavera e os flamboyantes bordos do koyo no outono.