Naze, Amami Ōshima, Japão

No extremo sul de Amami Oshima — a maior ilha da cadeia que se curva entre Kyushu e Okinawa como um colar disperso de jade e coral — Naze contempla um porto cercado por montanhas tão densamente florestadas que parecem estofadas em veludo verde. Esta pequena cidade de aproximadamente quarenta mil almas serve como o centro administrativo e comercial de uma ilha que é, em muitos aspectos, o melhor segredo natural do Japão: uma selva subtropical de florestas virgens, espécies endêmicas e recifes de coral que conquistaram a inscrição como Patrimônio Mundial da UNESCO em 2021, como parte da designação de Amami-Oshima, Tokunoshima, Norte de Okinawa e Ilha Iriomote.

As florestas de Amami Oshima estão entre as mais biodiversas do mundo temperado. O isolamento da ilha — que se separou do continente asiático há milhões de anos — gerou uma coleção notável de espécies endêmicas, sendo a mais famosa o coelho de Amami (Pentalagus furnessi), um lagomorfo primitivo de pelagem escura encontrado em nenhum outro lugar do planeta. As florestas em si, classificadas como de folhas largas subtropicais perenes, são dominadas por imensos carvalhos chinquapin e samambaias que criam um dossel tão denso que o chão da floresta existe em um crepúsculo perpétuo, povoado por musgos, orquídeas e o rato espinhoso de Amami — outro endêmico cuja existência era desconhecida pela ciência até relativamente pouco tempo atrás. Passeios noturnos em veículos guiados oferecem a melhor chance de encontrar essas criaturas tímidas, cujos olhos refletem os feixes das lanternas como pequenas moedas de cobre na escuridão.

Naze é uma cidade agradável e despretensiosa, cujo caráter reflete a distinta cultura Amami — nem exatamente japonesa do continente, nem okinawana, mas algo singularmente entre os dois. A culinária local exibe essa liminalidade cultural: o keihan, um prato de arroz coberto com frango desfiado, ovo, shiitake e papaia em conserva, regado com um caldo quente de dashi, é a refeição emblemática da ilha, inventada durante o opressivo domínio de Satsuma como uma forma de fazer o frango escasso render mais. O kokuto shochu, destilado do açúcar mascavo produzido na ilha, é a bebida local preferida — mais suave e sutil do que seus primos à base de batata do continente, melhor apreciado puro ou com gelo enquanto se observa as luzes do porto de um izakaya à beira-mar.

Os recifes de coral que cercam Amami Oshima rivalizam em diversidade com os de Okinawa e superam-nos amplamente na ausência de multidões. Os locais de snorkeling e mergulho acessíveis a partir de Naze revelam florestas de corais em forma de chifre e de mesa, repletas de peixes tropicais — peixes-papagaio, peixes-palhaço, peixes-anjo — em águas tão cristalinas que o fundo é visível a vinte metros. Entre janeiro e março, as baleias-jubarte passam pelos canais entre Amami e as ilhas vizinhas durante sua migração reprodutiva, e os passeios de observação de baleias a partir do porto de Naze oferecem encontros que são mais íntimos e menos comercializados do que os disponíveis no Havai ou no Caribe. As praias, particularmente a Praia Tomori na costa leste da ilha, exibem uma areia de tal brancura refinada que range sob os pés.

Os navios de cruzeiro ancoram no porto de Naze e transportam os passageiros até o píer da cidade, colocando os visitantes a uma curta distância a pé do mercado, restaurantes e do pequeno, mas informativo Museu Amami. A ilha recompensa aqueles que se aventuram além da cidade: carros de aluguel ou excursões guiadas abrem as portas para as florestas de mangue da Baía de Sumiyo (exploráveis de caiaque), as antigas florestas de bananeiras de Kinsakubaru e as deslumbrantes estradas costeiras esculpidas nas falésias do mar. Visite entre maio e outubro para desfrutar de um clima ameno e condições ideais para nadar, ou de janeiro a março para observar as baleias — embora seja importante estar ciente de que a temporada de chuvas (maio-junho) pode trazer chuvas torrenciais que transformam os rios da ilha em impressionantes cascatas.