Sendai, Japão

Fundada em 1601 por Date Masamune, o brilhante e flamboyant "Dragão de Um Olho" da história feudal japonesa, Sendai cresceu de uma cidade-castelo para a maior cidade da região de Tohoku — uma metrópole com mais de um milhão de habitantes que, de alguma forma, mantém o caráter verdejante e tranquilo que lhe rendeu o duradouro apelido de "Cidade das Árvores". Masamune não era um senhor feudal comum: ele enviou uma missão diplomática ao Vaticano em 1613, tornando Sendai uma das primeiras cidades japonesas a se envolver diretamente com a Europa, e sua sensibilidade estética deixou uma marca na cidade, conferindo-lhe um gosto pela sofisticação que persiste até os dias de hoje.

A moderna Sendai se desdobra ao longo de amplas avenidas alinhadas por zelkova, criando um dossel de verde semelhante a uma catedral da primavera ao outono. As ruínas do Castelo Aoba, a fortaleza no topo da colina de Masamune, oferecem vistas imponentes sobre a cidade e o Pacífico além, enquanto o adjacente mausoléu Zuihoden — o local de descanso final de Masamune — exibe a arquitetura ornamentada do período Momoyama, que era seu estilo característico, com cada superfície decorada com folhas de ouro, laca e intrincadas esculturas de dragões e peônias. Os distritos culturais da cidade equilibram o tradicional e o contemporâneo com a característica franqueza de Tohoku: a Mediatheque, a célebre biblioteca de vidro e aço de Toyo Ito, se destaca como uma das obras mais importantes da arquitetura contemporânea do Japão, enquanto os arcades comerciais de Ichiban-cho pulsão com a energia de uma capital regional.

Sendai é indiscutivelmente a capital da língua de boi do Japão. Gyutan — língua de boi cortada em fatias grossas, temperada com sal e grelhada em carvão até alcançar uma perfeição tenra e defumada — foi desenvolvida aqui nos anos pós-guerra e se tornou a contribuição culinária mais icônica da cidade. Restaurantes especializados em gyutan alinham-se nas ruas próximas à Estação de Sendai, cada um oferecendo sua própria interpretação deste prato aparentemente simples. Além da língua de boi, Sendai é famosa pelo zunda mochi — bolinhos de arroz doces cobertos com uma vibrante pasta verde de edamame triturado — e pelo excepcional frutos do mar entregues diariamente do porto vizinho de Shiogama, um dos mais importantes portos pesqueiros do Japão. Os kissaten (casas de café tradicionais) e bares de coquetéis artesanais da cidade revelam uma sofisticação que surpreende os visitantes que esperam uma simplicidade provincial.

A região de Sendai estende o apelo da cidade em todas as direções. A Baía de Matsushima, a apenas vinte minutos de trem, é celebrada como uma das Três Vistas Mais Cênicas do Japão — 260 ilhas cobertas de pinheiros espalhadas por uma baía serena que inspirou o poeta Matsuo Basho a uma admiração sem palavras. Yamadera, o templo montanhoso conhecido como Risshakuji, se agarra a uma face de penhasco vertiginosa a uma hora do interior, com seus 1.000 degraus de pedra recompensando os escaladores com vistas que se estendem pelas terras altas de Tohoku. O resort de águas termais Akiu Onsen, escondido em um vale arborizado a apenas quarenta minutos do centro da cidade, recebe visitantes desde o século VI e oferece a experiência definitiva de banho japonês.

Sendai é acessível como um porto de escala através do Porto de Sendai-Shiogama, localizado a aproximadamente 18 quilômetros do centro da cidade, com conexões regulares de transporte. O eficiente sistema de metrô e ônibus circulares da cidade torna a exploração independente bastante simples. O Festival de Tanabata, no início de agosto, transforma os arcos comerciais em túneis de elaboradas decorações de papel e é um dos três grandes festivais do Japão. A folhagem de outono, de final de outubro a novembro, é espetacular em toda a região, especialmente em Yamadera e nas gargantas ao redor de Akiu. Sendai recompensa os visitantes que olham além de Tóquio e Quioto — este é o coração cultural de Tohoku, generoso e genuíno.