Torishima, Japão

Seiscentos quilómetros ao sul de Tóquio, no arco vulcânico das Ilhas Izu que se estende em direção à cadeia Ogasawara, Torishima ergue-se do Pacífico como um cone vulcânico fumegante e desabitado, cuja importância ultrapassa em muito seu tamanho modesto. Esta ilha remota — cujo nome significa Ilha das Aves — foi o último refúgio do albatroz-de-cauda-curta, uma espécie levada à beira da extinção por caçadores de penas no final do século XIX e início do século XX. De uma população que pode ter chegado a milhões, o albatroz-de-cauda-curta foi reduzido a menos de cinquenta indivíduos, todos se reproduzindo nas encostas cobertas de cinzas de Torishima. A notável recuperação da espécie — agora com mais de 7.000 indivíduos — é uma das maiores histórias de sucesso da conservação e torna Torishima um local de peregrinação para ornitólogos e entusiastas da vida selvagem.

O caráter da ilha é definido por sua atividade vulcânica e seu papel como santuário da vida selvagem. Torishima é um estratovulcão ativo, com sua erupção mais recente ocorrendo em 1939 — um evento que destruiu uma estação meteorológica e ceifou a vida dos profissionais que a operavam. O vulcão se eleva a 394 metros acima do nível do mar, suas encostas riscando-se com fluxos de lava, depósitos de cinzas e a vegetação esparsa que consegue colonizar o terreno instável entre as erupções. Aterrissar em Torishima é proibido sem uma permissão especial do governo japonês, tornando-se um destino experimentado quase exclusivamente do convés de um navio em passagem — uma circunstância que, paradoxalmente, contribuiu para o sucesso da conservação da ilha ao manter a perturbação humana em um mínimo absoluto.

A avifauna de Torishima vai além das espécies de destaque. A ilha abriga colônias reprodutivas de albatroz de pés pretos, petrel de Bulwer e petrel tempestuoso de Tristram, juntamente com várias espécies de atum, pardela e pássaro-tropicais. As águas circundantes, enriquecidas pela quente Corrente de Kuroshio, atraem espécies pelágicas, incluindo baleias cachalote, golfinhos falsos-orcas e várias espécies de golfinhos. Atuns, marlins e outros peixes de caça patrulham as águas profundas ao redor da ilha, cuja presença é sinalizada pelas frenéticas alimentações das aves marinhas que giram acima da superfície em densos e espirais bandos.

O contexto mais amplo de Torishima dentro da cadeia de ilhas vulcânicas do Japão adiciona profundidade a qualquer encontro. O arco Izu-Ogasawara representa uma das regiões mais ativas vulcanicamente do planeta, uma zona de subducção onde a Placa do Pacífico desce sob a Placa do Mar das Filipinas, gerando os terremotos, o vulcanismo e as profundas fossas oceânicas que definem este canto do Anel de Fogo do Pacífico. As Ilhas Ogasawara (Bonin) ao sul, um Patrimônio Mundial da UNESCO, sustentam um ecossistema de tal endemismo que foram chamadas de Galápagos do Oriente. Juntas, essas cadeias de ilhas compõem uma jornada através de forças geológicas e isolamento evolutivo que não tem paralelo no Pacífico ocidental.

Torishima é encontrado por navios de cruzeiro de expedição que navegam entre o Japão continental e as Ilhas Ogasawara, tipicamente como uma passagem cênica em vez de um local de desembarque. O melhor período para a passagem é de abril a junho, quando a temporada de reprodução do albatroz de cauda curta atinge seu auge e as aves podem ser observadas a partir do navio. A Corrente de Kuroshio traz temperaturas de água mais quentes durante este período, aumentando a probabilidade de encontros com a vida selvagem pelágica. Os passageiros devem ter binóculos e lentes telefoto à mão — a ilha passa relativamente rápido, e a visão do albatroz planando acima de seu santuário vulcânico, silhuetado contra o céu do Pacífico, é um desses momentos que recompensam a preparação com memórias.