Uwajima

Aninhada na cabeceira de uma baía protegida na costa ocidental de Shikoku, a ilha maior menos explorada do Japão, Uwajima é uma cidade-castelo de distinta tranquilidade que tem moldado a paisagem cultural da região de Nanyo por mais de quatro séculos. O clã Date — um ramo da mesma família que construiu Sendai — governou Uwajima a partir de 1614, estabelecendo tradições de erudição, artesanato e artes marciais que continuam a definir o caráter da cidade. Com seu castelo original da era Edo, uma lendária tradição de touradas e alguns dos melhores frutos do mar de Shikoku, Uwajima oferece aos visitantes de cruzeiro uma janela para um Japão que existe além dos circuitos turísticos mais conhecidos.

O Castelo de Uwajima é a glória da cidade — um dos apenas doze castelos originais que sobreviveram no Japão, sua compacta torre de três andares (tenshu) ergue-se sobre uma colina arborizada que oferece vistas deslumbrantes da baía e das montanhas circundantes. Ao contrário das reconstruções de concreto encontradas na maioria das cidades japonesas, o castelo de Uwajima é a verdadeira obra-prima: vigas de madeira, escadarias íngremes e características defensivas que permanecem intactas desde 1666. A subida pelos terrenos arborizados do castelo, passando por muros de pedra e guaritas cobertas de musgo, é, por si só, uma jornada através do tempo. No cume, a escala íntima da torre e as vistas da sua galeria superior criam uma sensação de conexão com o passado feudal que castelos maiores e mais famosos raramente conseguem alcançar.

A tradição cultural mais distintiva de Uwajima é o togyu — sumô de touros, uma forma de tourada em que dois touros se enfrentam, empurrando-se mutuamente até que um deles recue, sem combatentes humanos e sem causar danos aos animais. Esta tradição remonta pelo menos ao início do século XVIII e é praticada em uma arena circular dedicada que acolhe torneios cinco vezes ao ano. O espetáculo é tanto dramático quanto surpreendentemente terno — os touros são tratados com grande cuidado por seus tratadores, e o entusiasmo da multidão reflete uma genuína afeição pelos animais, tanto quanto o espírito competitivo. O togyu de Uwajima é designado como um bem cultural folclórico imaterial nacional, um reconhecimento de suas profundas raízes na identidade local.

A cena culinária em Uwajima gira em torno da extraordinária abundância do Mar de Uwa. Tai-meshi, ou arroz de pargo, é o prato assinatura da cidade, e apresenta duas versões distintas: o estilo Uwajima, no qual sashimi de pargo cru é servido sobre arroz com um ovo cru e um molho dashi especial, e a versão grelhada, mais comum em outras partes da Província de Ehime. A versão Uwajima é uma revelação — sedosa, rica e profundamente umami. Ostras pérola, cultivadas nas mesmas águas que produzem algumas das melhores pérolas Akoya do Japão, são outra iguaria local, juntamente com jakoten (bolinhos de pasta de peixe fritos) e as frutas cítricas — particularmente as laranjas mikan — pelas quais Ehime é celebrada em todo o Japão.

O porto de Uwajima, situado na baía abrigada, pode acomodar embarcações de cruzeiro de pequeno a médio porte. O castelo e o centro da cidade estão a uma curta distância do waterfront, tornando a exploração independente bastante simples. O clima é ameno, influenciado pela Corrente de Kuroshio, com temperaturas agradáveis para passeios turísticos ao longo de grande parte do ano — as flores de cerejeira na primavera (final de março a abril) e a folhagem de outono (novembro) são particularmente deslumbrantes. A cidade serve como um portal para a mais ampla rota de peregrinação de Shikoku, com vários dos 88 templos localizados nas proximidades. Uwajima incorpora a autenticidade tranquila que torna Shikoku talvez a ilha mais gratificante do Japão para viajantes exigentes.