Madagascar
Nosy Boraha — mais conhecida pelo seu nome colonial francês Île Sainte-Marie — é uma ilha estreita, adornada por palmeiras, localizada a oito quilômetros da costa nordeste de Madagascar, um lugar onde o Oceano Índico acaricia praias de areia branca, o interior é um emaranhado de cravo, baunilha e canela, e a história se lê como um romance de aventuras. Durante aproximadamente cinquenta anos, entre o final do século XVII e o início do século XVIII, Île Sainte-Marie serviu como um dos grandes refúgios de piratas do Oceano Índico — uma base a partir da qual ingleses, franceses, americanos e outros corsários atacavam os navios carregados de tesouros do Império Mughal, da Companhia das Índias Orientais e de qualquer um que se aventurasse nas rotas marítimas entre a Índia, a Arábia e as Ilhas das Especiarias.
O cemitério dos piratas, localizado na ponta sul da ilha, é o lembrete mais tangível dessa era — lápides desgastadas, algumas esculpidas com motivos de caveiras e ossos cruzados, marcando os túmulos de homens que aterrorizavam o Oceano Índico a partir dessa improvável base tropical. O cemitério é pequeno, coberto de vegetação e atmosférico, suas pedras em ruínas situadas entre coqueiros e frangipanis que cresceram entre os túmulos ao longo de três séculos. Nas proximidades, a ilhota fortificada de Île aux Forbans (Ilha dos Piratas), conectada a Sainte-Marie por um caminho de areia durante a maré baixa, é dita ter servido como o principal reduto dos piratas. O capitão William Kidd, Henry Every, Thomas Tew e a lendária república pirata democrática de Libertalia (cuja existência histórica é debatida) todos figuram na colorida história da ilha.
As tradições culinárias da Île Sainte-Marie misturam a cozinha malgaxe com influências francesas e crioulo. Ravitoto (porco cozido com folhas de mandioca) e romazava (um ensopado de folhas verdes com carne de zebu) são os pratos nacionais de Madagascar, servidos aqui com as adições da ilha: molhos aromatizados com baunilha, frutos do mar em curry de coco e o extraordinário chocolate malgaxe que recentemente ganhou reconhecimento internacional. Os jardins de especiarias que cobrem grande parte do interior da ilha produzem cravo, canela, pimenta e baunilha — a baunilha da Île Sainte-Marie, polinizada à mão e curada ao sol, está entre as melhores do mundo. Frutos do mar frescos — lagosta, caranguejo, camarões e a captura diária de peixes de recife — são grelhados de forma simples com limão e pimenta em restaurantes à beira-mar, onde o som do oceano fornece a única música ambiente.
O maior espetáculo natural da ilha ocorre entre julho e setembro, quando as baleias-jubarte chegam da Antártica para se reproduzir e dar à luz nas águas quentes e abrigadas da costa leste. A Île Sainte-Marie é um dos principais destinos de observação de baleias do mundo, com os animais se aproximando tanto da costa que, às vezes, podem ser observados da praia. Excursões de barco proporcionam encontros mais próximos — a visão de uma baleia-jubarte de quarenta toneladas saltando completamente fora da água, caindo de volta em uma explosão de spray branco, é um dos mais dramáticos espetáculos da vida selvagem na Terra. Os recifes de coral da ilha, embora não tão extensos quanto os da costa oeste de Madagascar, oferecem boas oportunidades para snorkeling, e os manguezais costeiros sustentam uma população dos lêmures endêmicos de Madagascar.
A Île Sainte-Marie é acessível por voos diários a partir de Antananarivo (a capital de Madagascar, a aproximadamente uma hora) e por voos charter sazonais. Uma balsa conecta a ilha à cidade costeira de Soanierana Ivongo (com um cronograma errático, levando cerca de duas horas). A acomodação varia de simples bangalôs à beira-mar a vários eco-lodges confortáveis. A estação seca, de abril a novembro, oferece o clima mais agradável, com a temporada de baleias (julho a setembro) sendo a principal atração. A estação chuvosa (dezembro a março) traz risco de ciclones e chuvas intensas. A infraestrutura da ilha é modesta — quedas de energia são comuns, água quente não é garantida e a conectividade móvel é limitada — mas esses inconvenientes são o preço da autenticidade em um destino que mantém o verdadeiro caráter da Madagascar insular.