Malásia
Na costa norte de Bornéu, onde o rio Kemena encontra o Mar do Sul da China, em meio a uma paisagem de manguezais, casas longas e uma infraestrutura em rápida modernização, a cidade portuária de Bintulu serve tanto como um centro industrial para a indústria de gás natural liquefeito de Sarawak quanto como um portal para algumas das atrações naturais mais notáveis de Bornéu. Esta pequena cidade de 200.000 habitantes cresceu exponencialmente desde a descoberta de reservas de gás offshore na década de 1970, transformando-se de uma tranquila cidade ribeirinha no mais importante porto industrial de Sarawak. No entanto, além das instalações de processamento de gás e terminais de contêineres, Bintulu mantém conexões com as culturas indígenas Melanau, Iban e Kayan que habitam esta costa há séculos.
O caráter de Bintulu funde a modernidade industrial com a riqueza cultural da multiétnica Sarawak. O Tamu Bintulu — o mercado ao ar livre diário — oferece uma janela para a diversidade da comunidade: barracas que vendem produtos de sagu Melanau, produtos da selva Iban, dim sum chinês e kuih malaio coexistem lado a lado em um ecossistema comercial que reflete a notável harmonia étnica de Sarawak. O mercado Pasar Utama, mais próximo da orla, traz as capturas dos pescadores do Mar do Sul da China, ao lado de peixes de rio, samambaias selvagens e as frutas exóticas — durião, langsat, rambutan — que definem a cultura de mercado de Bornéu.
A culinária sarawaki, vivenciada através dos mercados e restaurantes de Bintulu, é uma das tradições alimentares mais distintas e subestimadas do Sudeste Asiático. O Laksa Sarawak — uma sopa de macarrão aromática em um caldo de leite de coco e sambal, bastante diferente de suas primas de Penang ou Cingapura — é o prato assinatura do estado. O Kolo mee, macarrão elástico misturado com banha, molho de soja e carne de porco moída, representa a tradição culinária sino-sarawaki. A comunidade indígena Melanau contribui com umai — peixe cru marinado em suco de limão com cebolas e pimenta, a resposta de Bornéu ao ceviche — e os pratos à base de sagu que refletem o grão básico desta costa rica em palmeiras.
As atrações naturais acessíveis a partir de Bintulu são Borneo em sua forma mais diversa. O Parque Nacional Similajau, localizado a apenas trinta quilômetros a nordeste, protege uma costa de praias douradas e penhascos rochosos onde golfinhos nadam perto da costa e crocodilos de água salgada habitam as fozes dos rios. O Parque Nacional das Cavernas de Niah, aproximadamente duas horas a sudoeste, abriga algumas das descobertas arqueológicas mais importantes do Sudeste Asiático — restos humanos datando de 40.000 anos — dentro de um sistema de cavernas de escala impressionante. As comunidades de longhouses do interior, acessíveis por uma jornada de barco a partir do Kemena, mantêm estilos de vida tradicionais Iban e Kayan, onde motivos de tucano, zarabatanas e a cultura de varanda comunitária do ruai sobrevivem ao lado de antenas parabólicas e telefones celulares.
Bintulu é acessível por via aérea a partir de Kuala Lumpur, Kuching e Kota Kinabalu, além de ser alcançada por estrada ao longo da Rodovia Pan Borneo. O porto acomoda embarcações de cruzeiro, e as excursões em terra geralmente se concentram nas Cavernas de Niah, no Parque Nacional Similajau ou em visitas a longhouses. Os melhores meses para visitar são de março a outubro, durante o período mais seco, quando as trilhas florestais são mais acessíveis e as condições do mar mais calmas. A estação chuvosa, de novembro a fevereiro, traz chuvas intensas que podem tornar as viagens pelos rios e florestas desafiadoras, mas também produz as tempestades dramáticas e a vegetação exuberante e saturada que caracterizam Borneo em sua beleza mais primitiva.