Malásia
Kuching—cujo nome significa "gato" em malaio, um fato que a cidade celebra com estátuas felinas, um museu do gato e uma mascote oficial que aparece em tudo, desde tampas de bueiros até brochuras turísticas—é a capital de Sarawak, o maior estado da Malásia, ocupando a costa noroeste de Bornéu. Esta encantadora cidade, que pode ser explorada a pé e abriga 700.000 habitantes, se estende ao longo do rio Sarawak, com uma orla que mescla casas de comércio da era colonial, shophouses chinesas e casas kampung malaias em uma tapeçaria arquitetônica que reflete a notável diversidade cultural de uma cidade onde influências malaia, chinesa, dayak, indiana e europeia coexistem há mais de 150 anos.
O Waterfront de Kuching, um calçadão paisagístico ao longo da margem sul do rio Sarawak, é o centro social e cênico da cidade. A partir daqui, a vista do outro lado do rio para o Astana de cúpula dourada (a residência do governador do estado) e a fortaleza branca de Fort Margherita—construída em 1879 por Charles Brooke, o segundo dos extraordinários Rajás Brancos de Sarawak—cria um panorama da era colonial que mal mudou em um século. O waterfront ganha vida a cada noite, com suas barracas de comida, artistas de rua e famílias passeando, criando o tipo de vida urbana descontraída e multicultural que as cidades do Sudeste Asiático fazem melhor do que em qualquer outro lugar.
O distrito dos museus da cidade é um dos mais finos do Sudeste Asiático. O Museu de Sarawak, fundado em 1891 e elogiado pelo próprio Alfred Russel Wallace, abriga uma das coleções mais abrangentes de etnografia de Bornéu no mundo — incluindo reconstruções de casas longas Iban, esculturas Kenyah e Kayan, e os troféus de cabeças (crânios humanos) que lembram aos visitantes as tradições guerreiras dos povos Dayak. O Museu das Culturas de Bornéu, inaugurado em 2022, oferece um complemento moderno e imersivo à coleção da era colonial, com exposições multimídia que exploram as diversas culturas da terceira maior ilha do mundo.
A gastronomia de Kuching é lendária na Malásia e merece uma reputação muito mais ampla. O sarawak laksa—uma sopa de macarrão com curry de coco, coberta com camarões, tiras de omelete e coentro fresco—foi chamado de "o café da manhã dos deuses", um título atribuído por Anthony Bourdain e que ninguém que o provou discute. O kolo mee, macarrão de ovo elástico salteado em gordura de porco e óleo de chalota, é o outro prato essencial da cidade, servido em barracas de comida e cafés por toda a cidade. A área da Carpenter Street em Chinatown oferece a maior concentração de opções gastronômicas, desde restaurantes tradicionais Teochew até cafés modernos que servem café de origem única de Sarawak.
Os navios de cruzeiro atracam no porto de Kuching, com o centro da cidade acessível por um breve traslado. Kuching também serve como a porta de entrada para o Parque Nacional de Bako — uma das melhores reservas de vida selvagem de Bornéu, onde macacos-narigudos, langures prateados e javalis de barba habitam a floresta tropical costeira, acessível por barco e trilha. O Centro de Natureza Semenggoh, lar de orangotangos reabilitados, oferece uma das oportunidades mais confiáveis para observar esses grandes primatas criticamente ameaçados em condições semi-selvagens. O melhor período para visitar é de abril a setembro, a época mais seca, embora o clima equatorial de Kuching signifique temperaturas quentes (25-33°C) e a possibilidade de chuvas à tarde durante todo o ano.