Sandakan

Sandakan, outrora a capital do Bornéu Britânico, ocupa a costa nordeste de Sabah na ilha de Bornéu — uma região de tal riqueza biológica extraordinária que foi chamada de "Terra Abaixo do Vento", situada logo ao sul da faixa de tufões em águas tão calmas e florestas tão antigas que parecem existir em uma era geológica diferente. Esta cidade de 500.000 habitantes é a principal porta de entrada para alguns dos santuários de vida selvagem mais importantes do planeta e o último reduto de várias espécies criticamente ameaçadas.

O Centro de Reabilitação de Orangotangos de Sepilok, a apenas 25 quilômetros de Sandakan, é indiscutivelmente o santuário de primatas mais famoso do mundo. Estabelecido em 1964, Sepilok resgata orangotangos órfãos e deslocados — vítimas da desflorestação para plantações de óleo de palma — e os reabilita para a reintegração na Reserva Florestal Kabili-Sepilok. As sessões de alimentação, realizadas duas vezes ao dia, onde orangotangos semi-selvagens balançam pela copa das árvores em direção a plataformas repletas de frutas, proporcionam encontros emocionantes com um dos parentes mais próximos da humanidade. As instalações adjacentes incluem o Centro de Conservação do Urso do Sol de Bornéu, que resgata a menor espécie de urso do mundo, e o Centro de Descoberta da Floresta Tropical, com sua passarela na copa das árvores.

A história humana de Sandakan é tão rica e complexa quanto sua ecologia. A cidade foi quase completamente destruída durante a Segunda Guerra Mundial — primeiro pelos bombardeios aliados, depois pelas forças japonesas em retirada — e o Parque Memorial de Sandakan homenageia as infames Marchas da Morte de Sandakan de 1945, nas quais mais de 2.400 prisioneiros de guerra australianos e britânicos pereceram. Apenas seis homens sobreviveram, tornando-se a pior atrocidade sofrida pelos australianos na guerra. O memorial, construído no local do antigo campo de prisioneiros, é profundamente comovente e historicamente essencial.

O rio Kinabatangan, acessível por estrada a partir de Sandakan, é o mais longo de Bornéu e um dos melhores corredores para observação da vida selvagem no Sudeste Asiático. Safáris de barco ao longo do baixo Kinabatangan revelam macacos-narigudos — os bizarros primatas de barriga saliente endêmicos de Bornéu — juntamente com elefantes-pigmeus, crocodilos, tucanos e, com sorte, o ocasional orangotango em seu habitat selvagem. Os lagos em meandro do rio e as florestas alagadas criam um mosaico de habitats que sustentam uma densidade surpreendente de espécies.

Os navios de cruzeiro atracam no porto de Sandakan, localizado próximo ao centro da cidade. O porto pode acomodar embarcações de médio porte, e o transporte para os santuários de vida selvagem está prontamente disponível. O clima é equatorial — quente e úmido durante todo o ano, com temperaturas médias de 27 graus Celsius. Os meses mais secos vão de março a setembro, oferecendo as condições mais confortáveis para caminhadas na floresta e safáris fluviais, embora a chuva possa ocorrer em qualquer dia. Sandakan é um destino que confronta os visitantes com a magnificência e a fragilidade da natureza tropical — um lugar onde encontros com orangotangos em perigo de extinção em florestas antigas nos lembram do que está em jogo na batalha pelo futuro de Bornéu.