Ilha Stewart

No extremo sul da Nova Zelândia — abaixo da Ilha Sul, fora do radar turístico, abaixo da latitude onde a maioria dos viajantes pensa em aventurar-se — a Ilha Stewart (Rakiura) repousa nos Quarenta Rugidores, cercada por mares que se estendem sem interrupções até a Antártica. A terceira maior ilha da Nova Zelândia, lar de menos de quatrocentos residentes permanentes agrupados no único assentamento de Oban, a Ilha Stewart é oitenta e cinco por cento parque nacional e cem por cento selvagem. Este é o lugar onde os neozelandeses vão em busca da Nova Zelândia que lembram da infância — uma terra de exuberante vegetação nativa, praias intocadas e uma avifauna tão abundante e confiante que redefine a relação entre humanos e natureza.

O Parque Nacional Rakiura, que cobre a vasta maioria da ilha, protege um dos ecossistemas temperados mais intactos do Hemisfério Sul. As florestas — densas, gotejantes, magníficas — são dominadas por rimu, rata e kamahi, com seu dossel se fechando acima em abóbadas verdes semelhantes a catedrais, vivas com o canto dos pássaros. Este é um dos poucos lugares na Nova Zelândia onde o kiwi pode ser visto com confiabilidade na natureza — o kiwi marrom da Ilha Stewart, conhecido localmente como tokoeka, é incomumente audacioso, frequentemente se alimentando nas praias durante o dia, um comportamento não observado no continente. Excursões guiadas para avistar kiwis em praias remotas tornaram-se a experiência emblemática da ilha.

O Rakiura Track, uma das Grandes Trilhas da Nova Zelândia, traça um percurso de três dias através de florestas costeiras e ao longo de baías abrigadas, oferecendo uma experiência de caminhada na natureza acessível a caminhantes razoavelmente em forma. Para os trilheiros mais sérios, o North West Circuit — uma expedição de dez a doze dias por alguns dos terrenos mais remotos da Nova Zelândia — testa a resistência e as habilidades de navegação em igual medida. A costa em si é espetacular: praias de areia dourada separadas por promontórios rochosos, enseadas protegidas onde os pinguins azuis fazem seus ninhos, e uma costa repleta de troncos de árvores antigas, desbotados pelo sol.

As águas circundantes estão entre as mais ricas da Nova Zelândia. O peixe azul, o paua (abalone) e a lagosta formam a base da culinária local, geralmente preparados com uma simplicidade que permite que a extraordinária frescura fale por si mesma. O Kai Kart em Oban — essencialmente um contêiner de transporte com uma grelha — serve alguns dos melhores fish and chips do país. As águas também atraem pinguins crestados de Fiordland, focas-leão, golfinhos e, ocasionalmente, baleias francas do sul. A Ilha Ulva, um santuário de aves livre de predadores acessível por táxi aquático a partir de Oban, oferece uma concentração extraordinária de aves nativas — saddlebacks, riflemen, yellowheads e robins da Ilha Stewart — em um santuário aberto e acessível.

A Ilha Stewart é acessível por ferry a partir de Bluff (uma hora) ou por pequenas aeronaves de Invercargill (vinte minutos). O clima é marítimo — ameno, mas úmido, com chuvas possíveis a qualquer momento. O verão (dezembro-fevereiro) traz os dias mais longos e as temperaturas mais quentes, embora a temporada de avistamento de kiwis se estenda durante todo o ano. Os visitantes devem estar preparados para um clima mutável e para o tipo de verdadeira remoteness que é o maior luxo da Ilha Stewart — um lugar onde as estrelas do sul brilham com uma intensidade desconhecida em céus mais claros, e os únicos sons à noite são os chamados dos kiwis e o estrondo das ondas do Oceano Austral.