Ilha Duke of York, Papua-Nova Guiné

As Ilhas Duke of York são um pequeno arquipélago vulcânico no Canal de St. George, entre Nova Bretanha e Nova Irlanda, na Papua Nova Guiné. Um conjunto de 13 ilhas que, juntas, mal abrangem 58 quilômetros quadrados, mas que contêm uma concentração de riqueza cultural melanesiana e biodiversidade marinha que desmente seu tamanho modesto. Nomeadas pelo navegador britânico Philip Carteret em 1767, as ilhas foram posteriormente um centro de atividade missionária metodista e administração colonial alemã, antes de se tornarem um território sob mandato australiano após a Primeira Guerra Mundial. Hoje, são lar de aproximadamente 35.000 pessoas cujas vidas diárias mesclam costumes tradicionais melanesianos com as demandas práticas da agricultura de subsistência, pesca e produção de copra.

As tradições culturais das Ilhas Duke of York estão entre as mais vibrantes da Melanésia. As sociedades secretas Duk-Duk e Tubuan, cujos dançarinos mascarados emergem da floresta durante as cerimônias em trajes cônicos e imponentes feitos de tecido de casca pintada e fibras, mantiveram sua autoridade sobre a lei comunitária, direitos de terra e ritos de iniciação por séculos. As máscaras em si — a figura masculina Duk-Duk com sua coroa pontuda e a figura feminina Tubuan com sua cúpula arredondada — são confeccionadas em bosques sagrados, longe dos não iniciados, e sua aparição nas cerimônias é acompanhada por tambores, danças e a energia coletiva de uma comunidade que participa de tradições que antecedem o contato europeu por milhares de anos.

O ambiente marinho que envolve as Ilhas Duke of York está situado dentro do Mar de Bismarck, um dos corpos d'água mais ricos do Triângulo de Coral. Os recifes encontram-se em condições excepcionais — remotos o suficiente dos principais centros populacionais para terem evitado a degradação que ameaça os recifes em outras partes do Pacífico — e sustentam o espectro completo da vida marinha indo-pacífica: corais duros e moles em mais de 300 espécies, tubarões de recife, cardumes de barracuda, caranguejos gigantes e as chocos cujas exibições cromáticas — mudando através de padrões de marrom, roxo e dourado — estão entre as visões mais hipnotizantes da fotografia subaquática. O mergulho com snorkel a partir da praia revela águas quentes e claras sobre jardins de corais, onde peixes-palhaço, damselfish e wrasse seguem suas rotinas com a indiferença à observação humana que caracteriza ecossistemas de recifes verdadeiramente saudáveis.

A geologia vulcânica das Ilhas Duke of York criou paisagens de considerável beleza. A ilha principal apresenta praias de areia vulcânica escura, margeadas por coqueiros, encostas de vegetação tropical e vistas através do canal para o cone fumegante do Monte Tavurvur, em Nova Bretanha — um dos vulcões mais ativos da Papua Nova Guiné, cuja erupção em 1994 devastou a cidade de Rabaul. As aldeias das Ilhas Duke of York, dispostas ao longo da costa em agrupamentos de casas cobertas de palha de palmeira e edifícios comunitários, funcionam como exemplos práticos da organização social tradicional melanesiana — baseada em clãs, comunitária e regida pelas práticas costumeiras que os antropólogos estudam nesta região desde o século XIX.

As Ilhas Duke of York são visitadas pela Seabourn em itinerários de expedição melanesiana, com os passageiros chegando de Zodiac a locais de desembarque nas aldeias. Encontros culturais são organizados em parceria com líderes comunitários, e a recepção — que inclui cantos e danças tradicionais, além da partilha da noz de betel (buai), o estimulante suave que é o lubrificante social universal da Papua Nova Guiné — é calorosa e participativa. A temporada de visitas ocorre durante todo o ano, embora de maio a outubro ofereça uma umidade mais baixa e as condições mais confortáveis.