Rabaul, Papua Nova Guiné

Erguendo-se das águas mornas do Mar de Bismarck em um arco de picos vulcânicos e florestas tropicais, Rabaul foi uma vez a cidade mais bela do Pacífico Sul — um assentamento colonial cosmopolita situado dentro da caldeira de um vulcão ativo que os alemães, japoneses e australianos cobiçavam por seu magnífico porto natural. A erupção de Tavurvur e Vulcan em setembro de 1994 sepultou grande parte da cidade sob metros de cinzas vulcânicas, destruindo o centro administrativo e forçando a relocação da capital provincial para a próxima Kokopo. Hoje, Rabaul existe em um estado de extraordinária beleza pós-apocalíptica — edifícios meio enterrados emergem dos destroços vulcânicos, o cone ainda fumegante de Tavurvur se ergue diretamente acima do porto, e o resiliente povo Tolai continua suas práticas culturais em meio a uma paisagem que serve como um vívido lembrete da supremacia da natureza.

A paisagem vulcânica do Simpson Harbour — a caldeira que constitui a ancoragem de Rabaul — apresenta uma das abordagens portuárias mais dramáticas do cruzeiro mundial. Tavurvur, embora diminuído desde sua erupção em 1994, continua a emitir vapor sulfuroso e, ocasionalmente, plumas de cinzas, sua forma cônica refletida perfeitamente nas águas calmas do porto nas manhãs serenas. A Mãe, o maciço pico vulcânico que forma a parede norte da caldeira, serve como um lembrete de que todo o porto é essencialmente o interior de um vulcão — um fato geológico que adiciona um certo frisson a qualquer parada no porto. Fontes termais ao longo da costa permitem que os visitantes cozinhem ovos em piscinas naturalmente aquecidas enquanto observam os navios de cruzeiro ancorarem nas profundas águas da caldeira.

Os túneis de guerra japoneses esculpidos nas montanhas que cercam Rabaul constituem um dos mais extensos complexos militares subterrâneos do Pacífico. Durante a Segunda Guerra Mundial, Rabaul serviu como a principal fortaleza do Japão no Pacífico Sul, com mais de cem mil tropas guarnecidas em uma rede de túneis, bunkers e hospitais subterrâneos que se entrelaçavam nas colinas vulcânicas. O bunker do Almirante Yamamoto, de onde o arquiteto de Pearl Harbor dirigiu as operações navais, pode ser visitado, juntamente com túneis que contêm artefatos de guerra, caças Zero enferrujados e as comoventes remanescentes de canteiros de submarinos esculpidos diretamente na face da falésia do porto. O Cemitério de Guerra de Bita Paka, onde mais de mil soldados da Commonwealth estão enterrados sob gramados imaculados, oferece o contraponto mais solene à arqueologia militar dos túneis.

O povo Tolai, cujas terras tradicionais cercam Rabaul, preserva uma das tradições culturais mais vibrantes da Papua Nova Guiné. As sociedades secretas Duk-Duk e Tubuan, cujas figuras cerimoniais mascaradas emergem do mar durante rituais importantes, representam uma prática cultural viva que antecede o contato europeu por séculos. Os mercados locais transbordam de produtos tropicais, noz de betel e o dinheiro de concha (tambu) que continua a funcionar como uma moeda tradicional ao lado do kina nacional. Os recifes de coral que cercam a caldeira, enriquecidos por minerais vulcânicos, sustentam mergulhos e snorkel de qualidade notável, com os destroços de embarcações japonesas da guerra acrescentando uma dimensão arqueológica à experiência subaquática.

A Costa Cruises e a Seabourn incluem Rabaul em seus itinerários pelo Pacífico e Melanésia, com embarcações ancorando nas profundas águas do Porto Simpson. O clima tropical é quente durante todo o ano, com a estação seca de maio a outubro oferecendo as condições mais confortáveis. O Grupo das Ilhas Conflict e a Ilha Manam proporcionam experiências adicionais na Melanésia, mas a combinação única de vulcanismo ativo, história de guerra e cultura indígena viva de Rabaul — tudo comprimido em uma única caldeira — cria uma experiência portuária sem igual nos cruzeiros pelo mundo. O estado parcialmente enterrado da cidade, longe de ser deprimente, confere-lhe uma atmosfera de beleza assombrosa que fala sobre a impermanência de toda a empreitada humana.