Filipinas
No ponto mais ao sul da província de Palawan, nas Filipinas, onde o Mar de Sulu encontra o Mar da China Meridional em um labirinto de recifes de corais, ilhas de mangue e passagens rasas de turquesa, a ilha de Balabac representa a última fronteira da beleza insular filipina. Separada de Bornéu pelo estreito estreito de Balabac, esta remota municipalidade é composta por uma ilha principal e dezenas de ilhotas menores cujas praias, recifes e lagoas permanecem em um estado que as ilhas mais acessíveis do norte de Palawan perderam há anos. O isolamento que preservou o ambiente natural de Balabac também manteve a cultura de pesca tradicional dos povos indígenas Molbog e Pala'wan, cujo conhecimento íntimo dessas águas sustentou suas comunidades por séculos.
O caráter de Balabac é definido por extremos de beleza e isolamento. As praias — de areia coralina deslumbrantemente branca que encontra águas que transitam por todos os tons de verde e azul — estão entre as mais fotogênicas das Filipinas, no entanto, recebem virtualmente nenhum visitante devido à dificuldade de acesso. A Ilha Onuk, uma pequena barra de areia cercada por recifes de coral, foi chamada de a ilha mais bonita das Filipinas por aqueles poucos viajantes que conseguiram alcançá-la. As Ilhas Candaraman, um aglomerado de ilhotas rochosas com praias escondidas acessíveis apenas por barco de apoio, oferecem mergulho em águas onde moluscos gigantes, tartarugas marinhas e tubarões de recife existem em abundância, característica dos recifes filipinos antes que o desenvolvimento e a sobrepesca causassem seu impacto.
A biodiversidade marinha ao redor de Balabac é excepcional, mesmo pelos padrões do Triângulo de Corais. O estreito entre as Filipinas e Bornéu canaliza águas ricas em nutrientes através dos recifes, sustentando jardins de corais de extraordinária diversidade e populações de peixes que incluem espécies mais comumente associadas a Bornéu indonésio ou malaio. Golfinhos são visitantes regulares nas passagens entre as ilhas, e as costas margeadas por manguezais oferecem habitat de berçário para espécies de peixes comercialmente importantes. O dugongo — um gentil herbívoro marinho cada vez mais raro em toda a sua extensão — foi documentado nas pradarias de ervas marinhas ao redor de Balabac, tornando a área um dos últimos refúgios para esta espécie ameaçada nas Filipinas.
A vida em Balabac segue os ritmos do mar. A economia local é construída sobre a pesca — tanto para consumo pessoal quanto para venda nos mercados de Puerto Princesa, a um dia de viagem de barco ao norte. A culinária reflete essa abundância marinha: peixe grelhado, kinilaw (ceviche filipino) e as sopas e ensopados de frutos do mar que variam de casa para casa, mas compartilham uma base comum de coco, gengibre e pimenta fresca. A mandioca e a batata-doce complementam a dieta à base de peixe, enquanto a palmeira de coco fornece alimento, bebida, óleo e material de construção de uma maneira abrangente que define as culturas insulares do Pacífico e do Sudeste Asiático, dependentes do coco.
Balabac é acessível de barco a partir de Brooke's Point ou Rio Tuba, no continente de Palawan, ou por pequenas aeronaves a partir de Puerto Princesa, em horários irregulares. Em algumas ocasiões, embarcações de cruzeiro de expedição incluem Balabac em seus itinerários pelas Filipinas. Os melhores meses para visitar são de novembro a maio, durante o seco monção do nordeste, quando os mares estão mais calmos e a visibilidade é ideal para snorkelling e mergulho. A infraestrutura é mínima — não há resorts e a acomodação em pousadas é limitada — tornando Balabac um destino para o viajante genuinamente aventureiro, disposto a trocar conforto por encontros com um dos últimos paraísos insulares intocados do Sudeste Asiático.