El Nido

No extremo norte de Palawan — a ilha filipina que publicações de viagem consistentemente classificam entre as mais belas do mundo — El Nido preside sobre a Baía de Bacuit, uma paisagem marítima de ilhas de calcário, lagoas escondidas e jardins de corais tão incrivelmente deslumbrantes que fotografias são rotineiramente descartadas como digitalmente aprimoradas. Esta pequena cidade, com uma população de aproximadamente 40.000, serve como a porta de entrada para um dos últimos grandes desertos costeiros do Sudeste Asiático: uma paisagem onde 45 ilhas emergem de águas turquesa em imponentes torres de calcário cobertas por vegetação tropical, cujas bases foram erodidas pelo mar em cavernas, túneis e lagoas secretas acessíveis apenas de caiaque.

A experiência de saltar entre ilhas a partir de El Nido é organizada em passeios com letras (A, B, C, D) que revelam coletivamente os tesouros da baía. O Passeio A, o mais popular, inclui a Grande Lagoa — uma catedral natural de paredes de calcário que se encontram em arcos acima, suas águas verde-jade tão protegidas que alcançam uma tranquilidade que se aproxima da de uma piscina. A Pequena Lagoa, acessada por uma fenda que mal é larga o suficiente para um caiaque, se abre em uma piscina oculta de beleza extraordinária. A Ilha Shimizu oferece snorkeling sobre jardins de coral onde peixes-palhaço, peixes-papagaio e tartarugas marinhas navegam por uma paisagem de azul e ouro.

O cenário culinário de El Nido evoluiu de uma oferta para mochileiros para uma cena gastronômica de genuína ambição. Os restaurantes à beira-mar da cidade servem frutos do mar frescos — atum grelhado, camarões ao molho de manteiga de alho, sinigang (sopa azeda) com lapu-lapu (garoupa) — a preços que parecem impossíveis pelos padrões internacionais. O kinilaw, o ceviche filipino de peixe cru curado em vinagre e cítricos com gengibre e pimenta, é excepcional quando feito com peixes retirados da baía naquela manhã. O almoço de piquenique na ilha — peixe grelhado, arroz e frutas tropicais espalhadas em uma praia que você pode ter inteiramente para si — define a experiência de El Nido.

Puerto Princesa, a capital de Palawan, a cinco horas ao sul, adiciona o Rio Subterrâneo às atrações da região — um sistema de rio subterrâneo classificado como Patrimônio Mundial da UNESCO que flui através de uma caverna repleta de estalactites, estalagmites e câmaras do tamanho de catedrais. O passeio de observação de vaga-lumes em Iwahig, no Rio Iwahig ao anoitecer, revela milhares de vaga-lumes iluminando as árvores de mangue em exibições sincronizadas. A Baía Honda oferece seu próprio circuito de ilha em ilha com excelente mergulho e menos multidões do que El Nido.

El Nido é acessível por voo a partir de Manila (aproximadamente uma hora até o Aeroporto de Lio) ou por van a partir de Puerto Princesa (cinco horas por uma estrada em melhoria). A melhor temporada vai de novembro a maio, com os meses secos de janeiro a abril oferecendo o clima mais confiável para explorar as ilhas. De junho a outubro, o monção do sudoeste traz chuvas à tarde e, ocasionalmente, mares agitados que podem interromper os passeios de barco. A acomodação varia de albergues à beira-mar a luxuosos eco-resorts em ilhas privadas na baía.