Arábia Saudita
Na costa do Mar Vermelho, no noroeste da Arábia Saudita, Al Wajh ocupa uma posição privilegiada nos cruzamentos das antigas rotas comerciais marítimas e terrestres da Arábia — uma pequena cidade portuária que, por séculos, serviu como uma parada para os peregrinos que viajavam para Meca, vindos do Egito e do Norte da África. A aparência modesta da cidade esconde sua importância histórica: Al Wajh desempenhou um papel na Revolta Árabe de 1916-1918, quando as forças do Xerife Hussein, apoiadas por T.E. Lawrence, capturaram o porto do controle otomano em uma campanha que remodelou a geografia política do Oriente Médio.
Hoje, Al Wajh está à beira de uma transformação que remodelará este tranquilo assentamento costeiro em um ponto central do ambicioso programa Vision 2030 da Arábia Saudita. O megaprojeto NEOM e a iniciativa de turismo de luxo da The Red Sea Development Company abrangem a região de Al Wajh, prometendo converter os extraordinários ativos naturais da área — recifes de corais intocados, ilhas desabitadas e paisagens desérticas dramáticas — em um destino de classe mundial. Por enquanto, no entanto, Al Wajh mantém a autenticidade de um lugar ainda não moldado pelo desenvolvimento, seu porto pesqueiro, souk tradicional e arquitetura em pedra de coral oferecendo uma janela para uma costa do Mar Vermelho que está rapidamente entrando em uma nova era.
As tradições culinárias de Al Wajh refletem a cultura costeira hejazi que floresceu ao longo do Mar Vermelho por séculos. O hammour (garoupa) e os camarões frescos são grelhados com uma mistura de especiarias que inclui cominho, coentro e limão seco, resultando em sabores de profundidade notável. A Kabsa — o grande prato comunitário de arroz saudita — aparece com peixe em vez da preparação de cordeiro mais comum no interior, com o arroz adquirindo o tom amarelo açafrão e o perfume de cardamomo que definem o prato em toda a Península Arábica. Datas frescas das oásis atrás da costa e café árabe (qahwa) aromatizado com cardamomo pontuam cada encontro social.
O ambiente marinho ao largo de Al Wajh está entre os mais puros do Mar Vermelho — que, por sua vez, é um dos ecossistemas de recifes de coral mais significativos do mundo. A lagoa de Al Wajh e suas ilhas associadas sustentam uma diversidade de corais e populações de peixes de recife que os cientistas marinhos descrevem em superlativos: mais de 300 espécies de corais duros e uma abundância de vida marinha que inclui raias manta, tubarões-baleia (sazonais), tartarugas-de-pente e golfinhos. A ausência de desenvolvimento costeiro significativo manteve esses recifes em condições cada vez mais raras, mesmo no Mar Vermelho. O deserto circundante, com suas dramáticas formações de arenito e antigas rotas de caravanas, oferece um contraponto terrestre de beleza austera e monocromática.
Os navios de cruzeiro podem ancorar em Al Wajh e levar os passageiros até a costa, embora a infraestrutura portuária permaneça básica em comparação com destinos mais desenvolvidos do Mar Vermelho. As condições de visitação mais confortáveis ocorrem de outubro a abril, quando as temperaturas se moderam entre 22 e 30°C. Os meses de verão trazem calor extremo, superando os 40°C, e alta umidade. Os visitantes devem se vestir de forma conservadora, de acordo com as expectativas culturais sauditas, e as mulheres devem levar um lenço para a cabeça. A excepcional clareza das águas do Mar Vermelho e as temperaturas amenas tornam o snorkeling e o mergulho agradáveis com equipamentos mínimos durante os meses mais frescos.