Gqeberha

Gqeberha — conhecida até 2021 como Port Elizabeth, e ainda chamada de PE pela maioria dos sul-africanos — ocupa uma ampla baía na costa do Cabo Oriental, onde a corrente quente de Agulhas do Oceano Índico encontra as águas mais frias de Benguela que fluem do sul. Essa confluência cria um dos ecossistemas marinhos mais ricos de toda a costa sul-africana e transformou Gqeberha na porta de entrada para o que os profissionais de turismo chamam de "Cidade Amiga" — uma referência tanto ao caráter acolhedor de sua população predominantemente de língua xhosa quanto à notável acessibilidade de sua vida selvagem, praias e locais culturais. Enquanto Cidade do Cabo deslumbra e Joanesburgo impressiona, Gqeberha convida os visitantes com uma calorosidade discreta que revela sua profundidade gradualmente.

A atração mais significativa da cidade encontra-se a 70 quilómetros ao norte, onde o vale do rio Sunday se alarga no território livre de malária dos Big Five, no Parque Nacional Addo Elephant. Addo foi estabelecido em 1931 para proteger os últimos 11 elefantes sobreviventes dos outrora vastos rebanhos do Cabo Oriental, e hoje o parque abriga mais de 600 elefantes — uma das populações de paquiderme mais densas do continente — ao lado de leões, búfalos, leopardos, rinocerontes-negros e o besouro de esterco incapaz de voar, uma espécie encontrada quase em nenhum outro lugar da Terra e que possui a mesma proteção legal que os próprios Big Five. Um safári matinal pelo Vale da Desolação de Addo — um denso matagal de spekboomveld pontuado por poços de água onde os elefantes se reúnem em grupos familiares extensos — está entre as experiências de vida selvagem mais gratificantes da África do Sul.

O Donkin Reserve, um parque no topo da colina no centro da cidade, marcado por uma pirâmide de pedra e um farol erguido em 1820, ancla o distrito histórico onde os Colonos de 1820 — colonos britânicos trazidos para o Cabo Oriental para criar uma zona de amortecimento entre a Colônia do Cabo e o reino Xhosa — estabeleceram suas novas vidas. A instalação de arte pública Route 67, nas proximidades, composta por 67 obras que representam os 67 anos de serviço público de Nelson Mandela, sobe do porto até o Donkin Reserve em um caminho de mosaicos, esculturas e murais que narram a luta pela liberdade sul-africana. A vida política de Mandela começou no Cabo Oriental — ele nasceu em Mvezo, foi educado na Universidade Fort Hare, e seu legado permeia a identidade da região.

As praias de Gqeberha estão entre as mais finas da costa sul-africana. Kings Beach e Hobie Beach, com suas quentes águas do Oceano Índico e surf consistente, são populares durante todo o ano, enquanto Sardinia Bay — uma extensão selvagem e não desenvolvida de areia, cercada por arbustos de dunas costeiras — oferece solidão e excelente snorkelling. A cena culinária reflete a diversidade cultural da Província do Cabo Oriental: o braai (churrasco) é uma religião praticada com devoção multirracial, enquanto pratos influenciados pelos Xhosa — umngqusho (sopa de milho e feijão, o favorito de Mandela), umleqwa (ensopado de frango caipira) — estão cada vez mais presentes nos menus dos restaurantes, ao lado dos frutos do mar frescos, cordeiro do Karoo e curries influenciados pela culinária malaia do Cabo que caracterizam a cozinha sul-africana mais ampla.

Gqeberha é visitada pela Hapag-Lloyd Cruises em itinerários costeiros sul-africanos, com navios atracando no Porto de Ngqura ou no porto da cidade. A temporada de visitação mais confortável vai de setembro a abril, quando as temperaturas variam entre os 20 e os 30 graus Celsius e a temporada de baleias (de junho a novembro) coincide com as exibições de flores silvestres da primavera ao longo da costa.