Cook Islands, NZ

Nas águas gélidas da costa noroeste da Geórgia do Sul, a Ilha Cook ergue-se como um posto rochoso e açoitado pelo vento que leva o nome do Capitão James Cook, que mapeou essas águas subantárticas durante sua segunda viagem de exploração em 1775. Esta pequena ilha, separada da ilha principal da Geórgia do Sul por um estreito, é típica dos ilhéus periféricos do arquipélago — com lados íngremes, vegetação escassa e lar de populações de vida selvagem de densidade surpreendente. No contexto do ecossistema mais amplo da Geórgia do Sul, a Ilha Cook contribui com seu próprio capítulo para a extraordinária história de recuperação da vida selvagem que se desenrolou desde a cessação das indústrias de caça às focas e baleias que outrora devastaram estas costas.

O caráter das Ilhas Cook reflete a crueza extrema do ambiente subantártico. As encostas rochosas da ilha, cobertas de grama tussock onde as condições permitem e rocha nua onde o vento é forte demais para a vegetação, mergulham em mares revoltos que raramente estão calmos. O Oceano Antártico gera ondulações que viajaram sem impedimentos por milhares de quilômetros de águas abertas, e o vento constante — muitas vezes ultrapassando quarenta nós — molda cada ser vivo na ilha em formas de resiliência adaptada. Apesar dessas condições desafiadoras, a vida floresce com uma exuberância que parece zombar da severidade do ambiente.

A vida selvagem em Cook Island e ao seu redor é espetacular, mesmo pelos padrões excepcionais da Geórgia do Sul. As focas-antárticas, cuja população explodiu desde o fim da caça, lotam as costas acessíveis em aglomerações densas e ruidosas durante a temporada de reprodução. Os pinguins de macaroni, com suas distintas cristas amarelas, nidificam em colônias nas encostas rochosas, seus chamados estridentes ecoando sobre as águas. Pinguins gentoo, patos-pintails da Geórgia do Sul e gansos-de-algas acrescentam à diversidade avifaunística, enquanto petrels gigantes e albatrozes-de-manto-claro patrulham os céus. Nas águas circundantes, focas-leopardo — predadores solitários e poderosos — caçam entre os leitos de algas, sua presença mantendo as colônias de pinguins perpetuamente alertas.

O contexto mais amplo da Geórgia do Sul enriquece qualquer visita à Ilha Cook. A ilha principal oferece as incomparáveis colônias de pinguins-reis da Salisbury Plain e do Gold Harbour, a estação baleeira abandonada e o local de sepultamento de Shackleton em Grytviken, além de uma paisagem montanhosa que foi comparada aos Alpes Suíços transportados para a borda da Antártica. A densidade de vida selvagem na Geórgia do Sul é impressionante — estimada em vários milhões de focas, mais de 400.000 pinguins-reis e milhões incontáveis de outras espécies de aves marinhas, todas sustentadas pela Convergência Antártica rica em nutrientes que torna essas águas algumas das mais produtivas da Terra.

As Ilhas Cook são acessíveis apenas por Zodiac a partir de navios de cruzeiro de expedição que visitam a Geórgia do Sul, e os desembarques estão sujeitos às condições climáticas e aos protocolos de gestão da vida selvagem. A temporada vai de outubro a março, com novembro a janeiro oferecendo o auge da atividade reprodutiva e as horas de luz do dia mais longas. Todas as visitas são geridas sob as rigorosas diretrizes ambientais estabelecidas pelo Governo da Geórgia do Sul e das Ilhas Sandwich do Sul, que limitam o número de visitantes em terra a qualquer momento e impõem medidas estritas de biosegurança. Esses protocolos garantem que a recuperação da vida selvagem, que transformou a Geórgia do Sul de um local de exploração industrial em um dos maiores santuários de vida selvagem da Terra, continue sem impedimentos.