Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — ou simplesmente Castellón — está situada no coração da Costa do Azahar, a "Costa da Flor de Laranjeira", onde o aroma dos pomares de citrinos perfuma o ar mediterrâneo de março a maio. Capital da província que leva seu nome, esta cidade de porte médio, com 170.000 habitantes, ocupa uma fértil planície costeira, cercada pelas montanhas acidentadas da Serra d'Espada, oferecendo um verdadeiro pedaço da vida valenciana, longe dos circuitos turísticos que lotam a Costa Blanca ao sul.

O centro histórico da cidade se agrupa em torno da Plaza Mayor, uma bela praça com arcadas ancorada pela Catedral de Santa Maria, uma igreja gótica cuja estrutura original remonta ao século XIII. O campanário independente El Fadri — um campanário octogonal que se eleva a 58 metros — é o marco mais reconhecível de Castellón, sua elegante silhueta visível a quilômetros de distância através da huerta que circunda a cidade. O Museu de Belas Artes nas proximidades abriga uma impressionante coleção de pintura espanhola desde o período medieval até o século XX, incluindo obras significativas da escola valenciana.

A identidade gastronômica de Castellón gira em torno do arroz — esta é a terra natal da autêntica culinária valenciana, onde a paella surgiu não como uma atração turística, mas como o almoço dos trabalhadores rurais. A versão local, arroz a banda, cozinha o arroz em um caldo de peixe concentrado e o serve com alioli; o mais elaborado arroz negro ganha sua dramática cor negra da tinta de lula. O mercado central da cidade, Mercat Central, é um templo dos produtos mediterrâneos: alcachofras, horchata de chufa, linguiça sobrasada e montes de camarões brilhantes de Vinaros que estão entre os melhores crustáceos da Espanha.

A costa a leste do centro da cidade — o distrito Grao de Castellón e a área portuária — oferece acesso a longas praias mediterrâneas desertas que se estendem para o norte em direção a Benicàssim, um antigo refúgio de verão aristocrático agora famoso por seus festivais de música e vilas em estilo art nouveau. Ao sul, a reserva marinha das Ilhas Columbretes — um arquipélago vulcânico a 50 quilômetros da costa — abriga importantes colônias de aves marinhas e alguns dos mais saudáveis prados de ervas marinhas Posidonia do oeste do Mediterrâneo, acessíveis por excursões de barco guiadas. No interior, a cidade medieval de Vilafamés e as dramáticas cavernas do rio subterrâneo Coves de Sant Josep fazem excelentes passeios de um dia.

O porto de Castellón (El Grao) recebe tanto navios comerciais quanto chamadas ocasionais de cruzeiros, com o centro da cidade localizado a aproximadamente quatro quilômetros do litoral — conectado por uma linha de bonde vintage que é, por si só, uma experiência encantadora. O clima mediterrâneo proporciona mais de 300 dias de sol anualmente, com as condições de visitação mais agradáveis de abril a junho e de setembro a novembro. O verão pode ser intensamente quente. Castellón é um porto para viajantes que apreciam descobrir uma cidade espanhola autêntica — uma que se alimenta brilhantemente, celebra em alto e bom som, e que ainda não foi descoberta pelo mundo mais amplo.