Ilha de Santa Clara, Chile

Longe da costa central do Chile, a Ilha Santa Clara ergue-se das profundezas do Pacífico como o menor e mais acidentado membro do Arquipélago Juan Fernández — as mesmas ilhas que inspiraram Daniel Defoe a escrever Robinson Crusoé, após o naufrágio do marinheiro escocês Alexander Selkirk em 1704. Enquanto sua vizinha maior, a Ilha Robinson Crusoé, atrai a maioria dos visitantes, o terreno desabitado e castigado pelo vento de Santa Clara oferece aos viajantes de expedição um encontro com uma das massas de terra mais ecologicamente significativas, mas menos visitadas do Pacífico, designada como parte da Reserva da Biosfera das Ilhas Juan Fernández pela UNESCO.

O caráter físico de Santa Clara é de uma severidade vulcânica temperada pela isolação oceânica. A ilha mede apenas dois quilômetros de comprimento e se eleva a apenas 350 metros em seu ponto mais alto, suas encostas esculpidas por milênios de ondas do Pacífico em falésias e grutas marinhas de forma dramática. A vegetação, despojada por séculos de pastoreio de cabras introduzidas (os animais foram desde então removidos), está se recuperando lentamente em um esforço de rewilding que representa um dos projetos de conservação mais ambiciosos do Chile. Espécies endêmicas encontradas em nenhum outro lugar da Terra se agarram à existência aqui — plantas, insetos e aves que evoluíram em esplêndida isolação ao longo de milhões de anos.

As águas que cercam Santa Clara são extraordinariamente ricas. A Corrente de Humboldt arrasta águas frias e ricas em nutrientes ao redor do arquipélago, criando um terreno fértil para cachalotes, leões-marinhos e enormes cardumes de peixes pelágicos. O leão-marinho de Juan Fernández, caçado até a beira da extinção nos séculos XVIII e XIX, fez uma recuperação notável e agora se reproduz em cavernas e nas prateleiras rochosas ao longo da costa de Santa Clara. As aves marinhas planam acima dos penhascos em números prodigiosos, incluindo o critically endangered puffin de pés rosados e o fogo-coroa de Juan Fernández — um beija-flor que existe apenas neste arquipélago.

A ampla Ilha Robinson Crusoe, a uma curta viagem de barco, oferece trilhas por densas florestas endêmicas até o Mirante Selkirk, o ponto onde o marinheiro abandonado supostamente observava os navios que passavam durante seus quatro anos de solidão. A única vila da ilha, San Juan Bautista, mantém uma tradição de pesca de lagostas que produz alguns dos melhores crustáceos do Pacífico Sul — a lagosta de Juan Fernández, retirada de armadilhas colocadas nas águas profundas que cercam as ilhas, é doce, firme e disponível em restaurantes à beira-mar a preços que pareceriam impossíveis no continente.

Os navios de expedição alcançam o Arquipélago Juan Fernández entre outubro e abril, os meses mais quentes do Hemisfério Sul, quando os mares estão mais calmos e a vida selvagem é mais ativa. A travessia do continente chileno leva aproximadamente vinte e quatro horas, e as condições no Pacífico aberto podem ser difíceis. Os desembarques em Santa Clara dependem inteiramente do estado do mar — a ilha não possui porto ou ancoradouro protegido, e os desembarques são possíveis apenas em condições de calmaria. As temperaturas são amenas durante todo o ano (15-22°C), mas o vento é um companheiro constante, e roupas em camadas e à prova de vento são essenciais para qualquer excursão em terra.