Reserva Natural de Soraust-Svalbard

A Reserva Natural de Søraust-Svalbard abrange o canto sudeste do arquipélago de Svalbard, uma vasta wilderness protegida de mais de 21.000 quilômetros quadrados que inclui alguns dos terrenos mais remotos e cobertos de gelo do Ártico Europeu. Estabelecida em 1973, a reserva cobre as ilhas de Edgeøya, Barentsøya, e ilhotas e áreas marítimas circundantes—paisagens tão selvagens e tão raramente visitadas que os ursos polares superam em número os humanos em qualquer dia, por uma margem significativa. Este é o Ártico em sua forma mais implacável: um reino de calotas de gelo, tundra estéril, praias cobertas de troncos à deriva, e um silêncio tão profundo que se torna quase físico.

Edgeøya, a maior ilha da reserva e a terceira maior do arquipélago de Svalbard, é definida por seu interior plano, coberto de tundra, e uma costa profundamente recortada. A ilha foi nomeada em homenagem ao comerciante inglês Thomas Edge, que organizou expedições baleeiras aqui no início do século XVII. Restos de estações baleeiras, cabanas de caça Pomor (construídas por caçadores russos da costa do Mar Branco) e cabanas de caçadores desgastadas pelo tempo pontilham a costa, cada uma delas um testemunho do impulso humano de explorar até os ambientes mais hostis. O interior da ilha é dominado pela camada de gelo Edgeøyjøkulen, que cobre quase metade de sua superfície e alimenta geleiras que fluem para a costa em múltiplos lados.

A vida selvagem de Søraust-Svalbard é o maior tesouro da reserva. A área abriga uma das maiores densidades de ursos polares do arquipélago de Svalbard, com ursos frequentemente avistados no gelo marinho, ao longo das praias e, ocasionalmente, nadando entre as ilhas. As morsas se reúnem em impressionantes grupos nas praias e em blocos de gelo, seus rostos com presas e bigodes, além de sua massa imponente, proporcionando temas fotográficos inesquecíveis. As raposas árticas fazem tocas ao longo da costa, e vastas colônias de aves marinhas — incluindo uma das maiores populações de pequenas auks (dovekies) do mundo — nidificam nas falésias durante o breve verão ártico. As águas circundantes abrigam baleias de cabeça de flecha (recuperando-se de séculos de caça), belugas, narvais e várias espécies de focas.

O pack de gelo que frequentemente se estende da costa leste de Svalbard em direção à Terra de Franz Josef é uma característica definidora desta reserva. Em alguns anos, o gelo persiste bem no verão, criando uma paisagem marinha congelada de cristas de pressão, canais de água aberta e blocos de gelo que são navegáveis apenas por embarcações de expedição reforçadas para o gelo. Esta borda de gelo é um dos ecossistemas mais produtivos do Ártico, onde ursos polares caçam focas, gaivotas de bico de marfim se alimentam de restos e a interação entre gelo, oceano e atmosfera cria condições de beleza extraordinária. A luz nessas latitudes—dourada e em ângulo baixo mesmo ao meio-dia—transforma o gelo em uma tela de azuis, brancos e dourados que desafia uma descrição adequada.

A Reserva Natural de Søraust-Svalbard é visitada por embarcações de cruzeiro de expedição em itinerários de circunavegação por Svalbard, geralmente partindo de Longyearbyen. O acesso à reserva é rigidamente regulamentado: os locais de desembarque são limitados, o número de visitantes é controlado e todas as visitas devem cumprir os rigorosos protocolos ambientais do Governador de Svalbard. A temporada de visitas é curta—de julho a setembro—e depende das condições do gelo, que variam significativamente de ano para ano. Em anos de gelo intenso, partes da reserva podem se tornar inacessíveis. Essa imprevisibilidade é parte do encanto: cada visita a Søraust-Svalbard é única, moldada pelo gelo, pelo clima e pela vida selvagem que emerge da paisagem congelada.