Spitsbergen

Spitsbergen: A Fronteira Ártica da Europa

Spitsbergen é a maior ilha do arquipélago de Svalbard — uma terra montanhosa e coberta de glaciares, localizada a apenas mil quilómetros do Polo Norte, que representa o limite do mundo habitável. O nome, que significa "montanhas pontiagudas" em holandês, foi dado pelo explorador Willem Barentsz quando avistou pela primeira vez os picos irregulares da ilha em 1596, e a descrição continua a ser precisa: a paisagem de Spitsbergen é composta por cristas serrilhadas, imensos glaciares que se desprendem em fiordes de um azul impossível, e uma tundra tão escassa que a geologia subjacente — rochas sedimentares dobradas contendo fósseis de florestas tropicais que cresceram aqui há cinquenta milhões de anos — é visível em toda parte.

O caráter de Spitsbergen é definido por seus extremos. No verão, o sol da meia-noite circula pelo céu durante quatro meses, banhando a paisagem em uma luz dourada perpétua que engana o tempo e a distância. No inverno, a noite polar desce por um período igual, e a aurora boreal toma posse do céu. A vida selvagem se adaptou a esses extremos com notável sucesso: ursos polares — estima-se que haja três mil deles, superando a população humana — vagam pelas bordas do gelo e costas, caçando focas aneladas com uma paciência que fala de milênios de adaptação. Raposas árticas, renas de Svalbard (uma subespécie pequena e robusta única do arquipélago) e morsas povoam a terra e a costa, enquanto as colônias de aves marinhas — papagaios-do-mar, auks pequenos, guilhamotes de Brünnich — somam-se aos milhões durante a breve temporada de reprodução.

Longyearbyen, a capital do arquipélago e o assentamento mais ao norte do mundo de qualquer tamanho significativo, é uma comunidade surpreendentemente vibrante de cerca de duas mil e quinhentas pessoas. Originalmente estabelecida como uma cidade mineradora de carvão pelo americano John Munro Longyear em 1906, reinventou-se como um centro de pesquisa ártica, turismo e o Global Seed Vault — uma instalação de armazenamento segura esculpida na montanha de permafrost que preserva amostras de sementes das coleções agrícolas do mundo como um seguro contra catástrofes globais. Os restaurantes da cidade, particularmente o Huset e o Gruvelageret, servem uma cozinha inspirada no Ártico que utiliza ingredientes locais — rena, char ártico, perdiz do ártico, amoras-do-montanha — com uma sofisticação que parece improvável a 78 graus ao norte.

A experiência de expedição ao redor de Spitsbergen está entre as mais gratificantes na viagem polar. Cruzeiros de Zodiac ao longo das frentes de geleiras revelam o interior azul-elétrico do gelo e oferecem oportunidades para se aproximar de icebergs, penhascos de aves e morsas descansando a uma curta distância. As desembarques em praias remotas proporcionam acesso a estações de caça abandonadas, vestígios da era da baleação e à escassa, mas bela tundra ártica, onde pequenas flores — saxifraga roxa, papoula ártica, grama de algodão — florescem com uma urgência desesperada durante o breve verão. A chance de avistar um urso polar confere a cada excursão costeira uma emoção primal, e guardas armados acompanham cada desembarque como precaução de segurança.

A Aurora Expeditions, HX Expeditions, Holland America Line e Ponant operam itinerários em Svalbard que exploram a costa e os fiordes de Spitsbergen. A temporada de expedições vai de junho a setembro, com junho oferecendo a cobertura de neve mais completa e o retorno das aves marinhas, julho e agosto proporcionando as temperaturas mais quentes e os glaciares mais acessíveis, e setembro trazendo os primeiros indícios do outono — a tundra se transformando em vermelho e dourado — e a possibilidade de gelo marinho precoce e auroras boreais. Para os viajantes que sonharam com o Alto Ártico, Spitsbergen entrega a realidade com uma grandeza e uma intensidade ecológica que justificam todos os superlativos.