O Hipódromo

O Hipódromo de Constantinopla — conhecido hoje simplesmente como Hipódromo ou Sultanahmet Meydanı — foi o coração social, político e esportivo do Império Bizantino por mais de mil anos, um estádio de corridas de bigas que acomodava 100.000 espectadores e servia como a arena onde os imperadores eram aclamados, tumultos irrompiam e o destino de civilizações era decidido. Construído originalmente pelo imperador romano Septímio Severo em 203 d.C. e ampliado por Constantino, o Grande, quando refundou a cidade como Constantinopla em 330 d.C., o Hipódromo ocupava um local que agora se encontra no centro da península histórica de Istambul, entre a Mesquita Azul e os vestígios do Grande Palácio. Visitar este local é estar em um terreno que absorveu mais drama humano concentrado do que talvez qualquer outro espaço público na Terra.

Os restos visíveis do Hipódromo hoje são modestos, mas eloquentes. O Obelisco de Teodósio — um monólito de granito egípcio originalmente erguido pelo faraó Tutmés III no Templo de Karnak por volta de 1450 a.C. e transportado para Constantinopla pelo imperador Teodósio I em 390 d.C. — ergue-se sobre sua base de mármore original, com seus hieróglifos ainda legíveis após trinta e cinco séculos. A Coluna da Serpente, fundida a partir das armas de bronze dos persas derrotados após a Batalha de Plateia em 479 a.C., originalmente estava em Delfos antes de Constantino a realocar para sua nova capital — um troféu que já era antigo quando o Hipódromo era novo. O Obelisco Murado, uma coluna de pedra de data incerta, uma vez revestida com placas de bronze (removidas pelos cruzados em 1204), completa o trio de monumentos ao longo da spina, a barreira central em torno da qual as carruagens competiam.

O Hipódromo era muito mais do que um local esportivo. As facções de corridas de bigas — os Azuis e os Verdes — funcionavam como partidos políticos, gangues de rua e organizações comunitárias cujas lealdades podiam derrubar imperadores. A Revolta Nika de 532, quando as facções se uniram contra o Imperador Justiniano I, começou como uma protesto nas corridas e escalou para uma conflagração que destruiu metade da cidade antes de ser suprimida com o massacre de cerca de 30.000 pessoas no próprio Hipódromo. Foi após essa catástrofe que Justiniano reconstruiu a Hagia Sophia em sua forma atual — a maior realização arquitetônica do mundo bizantino, nascida das cinzas da maior perturbação civil. A ironia é tipicamente bizantina.

O distrito circundante de Sultanahmet empilha a arquitetura monumental de três impérios a uma curta distância a pé. A Mesquita Azul (Mesquita de Sultan Ahmed), construída entre 1609 e 1616, ergue-se diretamente ao lado da borda oriental do Hipódromo, com seus seis minaretes e cúpulas em cascata dominando o horizonte. A Hagia Sophia — igreja, mesquita, museu e mesquita novamente — está a 200 metros a nordeste, sua cúpula de 1.500 anos ainda inspirando admiração. A Cisterna da Basílica, um reservatório de água subterrâneo sustentado por 336 colunas de mármore, encontra-se sob as ruas logo ao norte do Hipódromo. O Palácio de Topkapi, residência dos sultões otomanos por quatro séculos, se estende ao longo do promontório que observa o Bósforo, o Corno de Ouro e o Mar de Mármara — um panorama que justificou o desejo de cada império de possuir este local incomparável.

O local do Hipódromo está aberto e acessível a todo momento, situado no coração do distrito de Sultanahmet, em Istambul. Pode ser alcançado a pé a partir da maioria dos hotéis no centro histórico ou de bonde (parada Sultanahmet na linha T1). Os passageiros de cruzeiro geralmente chegam via Galataport ou ancoram no Bósforo. O local é mais atmosférico nas primeiras horas da manhã ou no final da tarde, quando a luz acentua as texturas dos antigos monumentos e as multidões se dispersam. A primavera (abril-maio) e o outono (setembro-outubro) oferecem as condições de visitação mais agradáveis, evitando o intenso calor do verão de Istambul e as frias chuvas do inverno.