Foula, Ilhas Shetland, Escócia

Foula não é apenas remota — é um lugar onde a própria remoteness se torna a experiência definidora. Esta pequena ilha, com apenas cinco quilômetros de comprimento e três de largura, está situada a 32 quilômetros a oeste do continente Shetland, no Atlântico Norte, tornando-se uma das ilhas habitadas mais isoladas das Ilhas Britânicas. Sua população, que flutua entre 30 e 40 habitantes nas últimas décadas, mantém um modo de vida que o restante da Grã-Bretanha abandonou há gerações: as ovelhas são reunidas dos penhascos à mão, a turfa ainda é cortada para combustível, e a ilha observa o Antigo Calendário Juliano para o Natal e o Ano Novo — celebrando o Yule em 6 de janeiro e o Ano Novo em 13 de janeiro, uma tradição que liga esses poucos dezenas de ilhéus a um sistema de contagem do tempo que o restante da Europa descartou em 1752.

A presença física de Foula é dominada pelo The Sneug, um penhasco marítimo de 376 metros na costa ocidental da ilha, que está entre os mais altos da Grã-Bretanha. A face do penhasco despenca verticalmente no Atlântico em uma parede de Velha Areia Vermelha que se torna dourada à luz da tarde, e suas saliências sustentam uma das maiores colônias de grandes skuas da Europa — bonxies, no dialeto de Shetland — aves marinhas agressivas e poderosas que mergulham sobre qualquer caminhante que se aproxime demais de seus ninhos. Os cinco picos da ilha, dos quais o mais alto é o The Sneug, criam uma silhueta dramática visível a partir do continente de Shetland em dias claros, e a vista do cume — nada além de um oceano aberto em todas as direções — é uma das mais vertiginosas da Escócia.

A avifauna de Foula é sua principal atração natural e a razão pela qual a maioria dos cruzeiros de expedição a inclui em seus itinerários. Além dos grandes skuas, a ilha abriga populações significativas de reprodução de andorinhas-do-mar árticas, petrel-tempestade, papagaios-do-mar e mergulhões-de-garganta-vermelha, cujos lamentos fantasmagóricos são a trilha sonora das noites de verão. Os penhascos oferecem habitat de nidificação para fulmares, kittiwakes e guillemots em números que, combinados com a colônia de skuas, fazem de Foula um dos locais mais importantes para aves marinhas no Atlântico Nordeste. Focas cinzentas se reproduzem nas praias rochosas da ilha no outono, e as águas circundantes são visitadas por orcas — a população de orcas de Shetland é uma das mais estudadas do mundo.

A vida em Foula é moldada inteiramente pelo clima e pelo mar. O barco de correio da ilha, o New Advance, navega a partir de Walls, no continente Shetland, quando as condições permitem, mas as tempestades de inverno podem isolar Foula por semanas a fio. Os habitantes da ilha mantêm uma pequena pista de pouso para o voo de oito minutos a partir de Tingwall, mas até mesmo isso é frequentemente cancelado pelo vento e pela névoa. Os suprimentos são encomendados em grande quantidade e armazenados para períodos de isolamento, e o gerador da ilha fornece eletricidade por horas limitadas. Não há loja, não há pub e não há sinal de telefone celular — uma combinação de ausências que, dependendo do temperamento de cada um, representa ou privação ou libertação.

Foula é visitada por navios de cruzeiro de expedição durante os meses de verão, com passageiros desembarcando de Zodiac na praia oriental da ilha quando as condições do mar permitem. A janela para as visitas é estreita — de junho a agosto oferece o maior período de luz do dia, os mares mais calmos e o auge da atividade de reprodução das aves marinhas. O desembarque nunca é garantido, pois as ondulações do Atlântico podem tornar a aproximação à praia perigosa mesmo no verão. Mas para aqueles que pisam em Foula, a experiência é inesquecível: um lugar onde o assentamento humano persiste na extremidade da possibilidade, sustentado pela teimosia, tradição e um vínculo com a terra e o mar que o mundo moderno quase perdeu por completo.