Ilha de Handa

A Ilha Handa ergue-se do Atlântico, na costa noroeste de Sutherland, nas Terras Altas da Escócia, como uma fortaleza de penhascos de topo plano que serve como uma das mais importantes colônias de reprodução de aves marinhas do noroeste da Europa. Gerida como uma reserva de vida selvagem pela Scottish Wildlife Trust, esta ilha desabitada de apenas 309 hectares abriga mais de 200.000 aves marinhas reprodutoras a cada verão — uma concentração impressionante de vida que transforma seus imponentes penhascos de arenito torridoniano em cidades verticais de penas, guano e um tráfego aéreo constante.

O Great Stack of Handa, uma pilha de rocha de 100 metros separada do penhasco principal por uma fenda estreita, é a característica mais dramática da ilha e um dos espetáculos de vida selvagem mais icônicos da Escócia. Cada ledge, fenda e superfície plana está ocupada: os guillemots se aglomeram ombro a ombro em fileiras densas, os razorbills reivindicam nichos protegidos, os kittiwakes constroem ninhos precários de algas e lama, e os puffins emergem de tocas no topo do penhasco coberto de grama para vigiar seu domínio com expressões caracteristicamente solenes. O barulho — um coro constante de chamados, gritos e o zumbido das asas — é avassalador.

A história humana da ilha acrescenta uma profundidade comovente ao seu esplendor natural. Handa foi outrora o lar de uma pequena comunidade de cerca de sessenta e cinco pessoas que se governavam sob uma 'Rainha de Handa' — a viúva mais velha — e sustentavam suas famílias através da pesca, da agricultura e da colheita de ovos de aves marinhas. A fome de batata de 1847 forçou toda a população a emigrar, a maioria para Cape Breton, na Nova Escócia, e a ilha permanece desabitada desde então. As ruínas de suas cabanas de pedra e muros de campo permanecem visíveis, sendo lentamente recuperadas pela turfa.

Uma trilha circular de aproximadamente quatro quilômetros leva os visitantes ao redor da ilha, cruzando a turfa pontilhada de orquídeas selvagens e algodão de pântano antes de alcançar a borda do penhasco, onde as colônias de aves marinhas se revelam em um panorama deslumbrante. Os grandes skuas — aves poderosas e piratas conhecidas localmente como bonxies — nidificam no interior da ilha e podem ser territoriais durante a época de reprodução; é aconselhável permanecer na trilha marcada. As praias na costa leste, onde o barco desembarca, oferecem abrigo e vistas claras de volta ao continente escocês.

Handa é alcançada por um pequeno barco de passageiros que parte de Tarbet, uma aldeia na costa do continente ao norte de Scourie, com um tempo de travessia de cerca de quinze minutos. Um guarda voluntário sazonal recebe os visitantes e oferece orientação. A ilha está aberta de abril a setembro, com o pico da temporada de aves marinhas ocorrendo de meados de maio a julho. Não há instalações além de um abrigo básico e um banheiro de compostagem. Navios de cruzeiro de expedição ocasionalmente ancoram ao largo e transportam os passageiros até a praia de desembarque. Handa é um lembrete de que alguns dos espetáculos de vida selvagem mais extraordinários do mundo não ocorrem em locais distantes e exóticos, mas em uma pequena ilha lavada pela chuva, à vista do continente escocês.