Islay (Escócia)

Existem ilhas de uísque e há Islay — a indiscutível rainha do Scotch, uma ilha castigada pela chuva e pelo vento, de uma beleza de partir o coração, localizada na costa oeste da Escócia, que produz alguns dos uísques single malt mais distintos e reverenciados do mundo. As nove destilarias em funcionamento da ilha (com mais planejadas) criam espíritos que variam das delicadas notas florais de Bruichladdich à lendária intensidade do fumo de turfa de Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg — uma concentração de excelência em uísque que atrai devotos de todos os cantos do globo. Mas Islay é muito mais do que suas destilarias: é um lugar de beleza natural extraordinária, história profunda e uma comunidade cuja calorosidade faz com que o clima notoriamente hostil pareça quase irrelevante.

A paisagem da ilha alterna entre as selvagens costas atlânticas, suaves campos agrícolas e os escuros pântanos encharcados de turfa que conferem aos uísques de Islay seu característico sabor defumado. A Cruz de Kildalton, uma das mais finas cruzes celtas da Escócia, ergue-se ao lado da capela medieval em ruínas na costa sudeste da ilha, suas intrincadas esculturas do século VIII demonstrando uma realização artística de ordem superior. As ruínas de Finlaggan, em uma pequena ilha em um loch de água doce, marcam a sede dos Senhores das Ilhas — os chefes MacDonald que governaram as Hébridas e a Escócia ocidental como um reino marítimo efetivamente independente por três séculos.

A cena culinária de Islay se desenvolveu notavelmente nos últimos anos. A ilha produz frutos do mar excepcionais — langoustines, ostras, caranguejos e vieiras colhidos das limpas águas do Atlântico — servidos em restaurantes e hotéis que tratam seus ingredientes com a mesma seriedade que as destilarias tratam sua cevada. A carne de gado e o cordeiro de Islay, criados nos ricos pastos da ilha, possuem uma profundidade de sabor realçada pelas gramíneas marítimas. O Islay Crab Shack em Port Ellen serve alguns dos mariscos mais frescos da Escócia, enquanto os restaurantes de hotéis em toda a ilha combinam produtos locais com o whisky que flui pela corrente cultural de Islay. O gin Botanist da Bruichladdich e a crescente cena de cervejas artesanais da ilha oferecem alternativas para aqueles que buscam um alívio do malte.

O ambiente natural é magnífico e incrivelmente diverso. Os Rhinns de Islay, a península ocidental, recebe a força total do clima atlântico, com sua costa rochosa abrigando focas cinzentas e comuns, choughs (o raro corvo de bico vermelho) e formações de cavernas dramáticas. A Reserva RSPB em Loch Gruinart, na extremidade norte da ilha, é um dos mais importantes locais de invernada para gansos-de-bico-de-pato da Groenlândia no mundo — mais de 40.000 aves chegam a cada outono, criando um espetáculo de som e movimento que sobrecarrega os sentidos. Na primavera e no verão, águias-douradas planam acima das charnecas, e corncrakes — uma das aves mais ameaçadas da Grã-Bretanha — podem ser ouvidas chamando dos prados de feno.

Os portos de Port Ellen e Port Askaig em Islay servem como terminais de ferry, com serviços partindo de Kennacraig, no continente escocês. Navios de cruzeiro menores e embarcações de expedição ancoram ao largo da ilha, geralmente fazendo transferências para Port Ellen ou Port Askaig. A ilha também conta com um pequeno aeroporto com voos provenientes de Glasgow. A melhor época para visitar é de maio a setembro, quando o clima é mais ameno e os dias são mais longos, embora o Festival do Whisky de Islay (Feis Ile), no final de maio, atraia as maiores multidões. O outono e o inverno trazem as gansos-de-barbatana e a atmosfera de observação de tempestades, enquanto cada estação oferece a oportunidade de visitar destilarias e degustar whisky no lugar onde é produzido — uma experiência que nenhuma garrafa comprada em outro lugar pode replicar.