Ilha de May, Reino Unido

Com uma extensão de uma milha e meia e largura de pouco mais de meia milha, a Ilha de May repousa na entrada do Firth of Forth como um quebra-mar natural entre a costa de Edimburgo e o vasto Mar do Norte. Esta diminuta ilha escocesa — agora uma Reserva Natural Nacional administrada pela NatureScot — surpreende pela sua impressionante diversidade natural. A cada primavera, ela se transforma no lar de uma das maiores colônias de aves marinhas das Ilhas Britânicas, metamorfoseando-se de uma rocha exposta ao vento em uma cidade pulsante e cacofônica com mais de duzentas mil aves, atraindo ornitólogos e amantes da natureza de todo o mundo.

A história humana da ilha é profunda, apesar de seu tamanho diminuto. Monges cristãos primitivos estabeleceram um mosteiro aqui no século VII, e as ruínas de uma capela medieval dedicada a São Adriano — martirizado por vikings neste mesmo local no século IX — ainda permanecem na costa ocidental da ilha. O primeiro farol da Escócia foi construído na Ilha de May em 1636, um farol a carvão que queimou continuamente por quase dois séculos, até que Robert Stevenson — avô do romancista — o substituiu por uma de suas elegantes torres de pedra em 1816. O farol de Stevenson, juntamente com a torre em ruínas de seu predecessor, confere à ilha uma silhueta impressionante visível de ambas as margens do Firth.

A vida avícola é o atrativo esmagador. De abril a agosto, os penhascos e as encostas gramadas da ilha explodem em atividade. Os papagaios-do-mar são a principal atração — aproximadamente quarenta mil casais nidificam em tocas nas encostas ocidentais da ilha, seus rostos de palhaço e o voo zumbidor tornando-os irresistíveis para os fotógrafos. Mas o elenco se estende muito além dos papagaios-do-mar: os guillemots ocupam as bordas dos penhascos em fileiras ombro a ombro, os razorbills habitam as fendas, os cormorões constroem elaborados ninhos de algas marinhas, e as gaivotas árticas — talvez os defensores de território mais agressivos do mundo das aves — mergulham em picadas contra qualquer visitante que se aproxime demais de seus ninhos. Focas cinzentas se arrastam nas costas rochosas durante todo o ano, e golfinhos são frequentemente avistados nas águas circundantes.

Além da vida selvagem, a Ilha de May oferece uma paisagem de beleza crua e elemental. Os penhascos orientais da ilha despencam abruptamente no Mar do Norte, castigados por ondas atlânticas que esculpiram formações geológicas dramáticas, cavernas e arcos naturais. O lado ocidental inclina-se mais suavemente em direção a enseadas abrigadas, onde filhotes de foca nascem a cada outono. Caminhar pelos poucos caminhos da ilha — evitando cuidadosamente as aves em nidificação — proporciona vistas constantemente mutáveis do Firth of Forth, desde as torres distantes de Edimburgo até as aldeias de pescadores do East Neuk de Fife.

A Ilha de May é tipicamente visitada em passeios de um dia a partir de Anstruther ou Crail, em Fife, ou como um desembarque em Zodiac a partir de navios de cruzeiro de expedição que transitam pelo Firth of Forth. A temporada de aves marinhas vai de abril a agosto, com maio e junho oferecendo a maior atividade — incluindo o pico da observação de papagaios-do-mar. Os desembarques dependem das condições climáticas, já que as condições no Firth podem mudar rapidamente. A ilha não possui instalações além de um pequeno centro de visitantes, tornando-a um verdadeiro encontro selvagem com a natureza marinha britânica em sua forma mais espetacular.