Ilhas Órcades

As Ilhas Orkney são o maior tesouro arqueológico da Grã-Bretanha — um coração neolítico onde monumentos de cinco mil anos de idade antecedem Stonehenge e as pirâmides egípcias, e onde a densidade de sítios pré-históricos por milha quadrada supera qualquer outro lugar na Europa. Este arquipélago na costa norte da Escócia tem sido continuamente habitado por pelo menos oito mil anos, e a evidência está em toda parte.

Skara Brae, um Patrimônio Mundial da UNESCO, é uma aldeia neolítica completa preservada por dunas de areia por mais de quatro milênios — suas casas de pedra, conectadas por passagens cobertas, contêm móveis embutidos, incluindo camas, cômodas e caixas de armazenamento, que oferecem um vislumbre íntimo da vida cotidiana pré-histórica disponível em qualquer lugar. O próximo Círculo de Brodgar, um círculo de pedras originalmente composto por sessenta pedras, situado em um istmo entre dois lagos, alcança o poder atmosférico de Stonehenge sem as multidões ou a cerca — os visitantes podem caminhar entre as pedras e tocar superfícies que foram trabalhadas por mãos humanas há cinco mil anos.

O patrimônio nórdico das Órcades se sobrepõe de forma harmoniosa à sua fundação pré-histórica. O Palácio do Conde em Kirkwall, descrito como o mais belo exemplo da arquitetura renascentista francesa na Escócia, e a Catedral de St. Magnus — fundada pelos vikings em 1137 e construída com camadas alternadas de arenito vermelho e amarelo — demonstram a sofisticação cultural do condado nórdico que governou as Órcades por mais de seis séculos antes de ser anexado pela Escócia em 1468.

A Hapag-Lloyd Cruises, a Princess Cruises e a Quark Expeditions incluem as Ilhas Órcades em seus itinerários pelas Ilhas Britânicas e Ilhas do Norte. As colônias de aves marinhas das ilhas — particularmente nas dramáticas falésias de Hoy, onde a formação rochosa conhecida como Old Man of Hoy se ergue a 137 metros acima das ondas — proporcionam encontros com a vida selvagem que complementam a riqueza arqueológica.

De maio a agosto, as condições de visitação são as melhores, com junho e julho oferecendo o 'simmer dim' — o crepúsculo prolongado do solstício de verão das Órcades, quando o céu nunca escurece completamente e os monumentos neolíticos brilham em uma meia-luz etérea que parece dissolver a fronteira entre passado e presente.