Reino Unido
Papa Westray — carinhosamente conhecido como Papay para as poucas dezenas de almas que o chamam de lar — é uma pequena ilha das Orkney que se destaca de maneira impressionante em importância arqueológica, parecendo quase injusto para o restante da Escócia. O Knap of Howar, situado na costa oeste da ilha, é a casa de pedra preservada mais antiga do norte da Europa, datando aproximadamente de 3700 a.C. — uma estrutura que já era antiga quando as primeiras pedras de Stonehenge foram erguidas. Ao estar dentro de suas grossas paredes cobertas de grama, olhando para o mesmo Atlântico que seus habitantes neolíticos observavam há cinco mil anos, você sente a vertigem do tempo profundo.
A ilha mede pouco menos de seis quilômetros de comprimento e mal um quilômetro de largura, mas contém uma densidade de história e vida selvagem que seria digna de nota em uma ilha dez vezes maior. A Igreja de São Bonifácio, do século XII, é um dos mais antigos locais cristãos na Escócia, construída sobre fundações que podem anteceder a chegada dos nórdicos. A Holland House, anteriormente a residência do laird, foi convertida em um pequeno museu que documenta a vida insular desde a Idade da Pedra até os dias atuais. A comunidade — composta por cerca de setenta residentes permanentes — mantém uma escola primária, uma loja e uma determinação feroz de sustentar a vida neste posto avançado varrido pelo vento.
As credenciais de vida selvagem de Papay são extraordinárias. A ilha é uma reserva designada pela RSPB, e seus habitats marítimos de heath e falésias sustentam colônias reprodutivas de andorinhas-do-mar árticas, skuas árticas e a rara primula escocesa — uma pequena flor roxa encontrada apenas em Orkney e Caithness. As falésias na costa oriental abrigam colônias de aves marinhas onde papagaios-do-mar, guillemots, razorbills e fulmares nidificam em uma profusão ruidosa e manchada de guano. North Hill, a reserva da RSPB da ilha, oferece caminhadas guiadas por este paraíso ornitológico durante a temporada de reprodução.
Papa Westray possui mais uma distinção notável: o voo programado mais curto do mundo. O serviço da Loganair de Westray para Papa Westray cobre apenas 2,7 quilômetros e leva menos de dois minutos — com um vento favorável, o voo foi completado em 47 segundos. A experiência de embarcar em um Britten-Norman Islander de oito lugares, taxiando em uma pista de grama e pousando quase imediatamente em outra faixa de grama é tão encantadora quanto a aviação pode ser.
Os navios de cruzeiro de expedição ancoram em Papa Westray e transportam os passageiros para a costa, quando o tempo permite — o Atlântico pode ser tempestuoso nessas latitudes. A melhor época para visitar é de maio a agosto, quando as colônias de aves marinhas estão ativas, as flores silvestres florescem e a latitude setentrional das Órcades proporciona uma luz extraordinária — o solstício de verão traz quase nenhuma escuridão. Papa Westray é o tipo de lugar que desafia os superlativos: pequeno demais, remoto demais, improvável demais para ser tão significativo quanto é — e, no entanto, aqui está, cinco milênios de presença humana codificados em suas pedras e solo.