Passagem pela Gruta de Fingal, Ilha de Staffa

Erguendo-se do Atlântico ao largo da costa oeste da Escócia, a Ilha de Staffa é um milagre geológico — uma pequena ilha de basalto desabitada, cuja característica mais famosa, a Caverna de Fingal, tem surpreendido visitantes desde que o naturalista Joseph Banks a descobriu em 1772 e a declarou o lugar mais extraordinário que já havia visto. A caverna, esculpida pelo mar em uma colunata de colunas hexagonais de basalto que poderiam passar pela obra de um mestre arquiteto, inspirou Felix Mendelssohn a compor sua célebre Abertura das Hébridas após visitá-la em 1829, e desde então tem atraído uma peregrinação de escritores, artistas e músicos.

As colunas de basalto de Staffa são o resultado de uma erupção vulcânica ocorrida há aproximadamente sessenta milhões de anos, quando um maciço fluxo de lava esfriou lentamente e de forma uniforme, fraturando-se nas colunas geométricas que conferem à ilha sua aparência extraordinária. O mesmo evento geológico produziu a Calçada dos Gigantes na Irlanda do Norte, e os dois locais estão ligados por uma crista de basalto subaquática que se estende sob o leito marinho. Em Staffa, as colunas alcançam sua expressão mais teatral na própria Caverna de Fingal — uma caverna marinha com setenta e dois metros de profundidade e vinte metros de altura, cujas paredes são formadas inteiramente por pilares de basalto entrelaçados, e seu chão é uma superfície ondulante de água atlântica que amplifica cada onda em um estrondo ressonante.

Navegar em direção a Staffa revela a ilha em todo o seu esplendor geológico. A face sul apresenta as seções de penhascos mais dramáticas, onde as colunas de basalto estão expostas em toda a sua altura, cobertas por uma camada de basalto áspero e amorfo, e adornadas com uma fina pele de grama verde. O efeito é de uma catedral natural, seus pilares erguendo-se com precisão matemática a partir do oceano. Em dias calmos, o som das ondas ecoando dentro da Caverna de Fingal pode ser ouvido do navio — uma percussão rítmica e musical que deu à caverna seu nome gaélico, Uamh-Binn, que significa "caverna da melodia."

Staffa também é um importante local de vida selvagem. Entre abril e agosto, os puffins do Atlântico nidificam em tocas no cume gramado da ilha, suas asas zumbindo e bicos coloridos proporcionando um contraponto cômico à grandeza geológica abaixo. Alcas, guillemots e fulmares fazem seus ninhos nas prateleiras dos penhascos, enquanto focas cinzentas descansam nas rochas lavadas pelas ondas na base da ilha. As águas ao redor ocasionalmente abrigam tubarões-basking, golfinhos e as águias-do-mar de cauda branca que foram reintroduzidas na costa oeste da Escócia.

Staffa é visitada de barco a partir de Iona, Mull ou Oban, com desembarques possíveis em dias calmos através de um píer natural de basalto. Os navios de cruzeiro de expedição costumam passar pela ilha, oferecendo vistas deslumbrantes a partir do convés do navio. A temporada de visitas vai de abril a outubro, com os meses de maio a julho proporcionando a melhor combinação de atividade de papagaios-do-mar, dias mais longos e mares relativamente mais calmos. Os desembarques dependem das condições climáticas — a ondulação do Atlântico pode tornar o píer de basalto inacessível por dias a fio. Seja visto do convés de um navio ou explorado a pé, Staffa permanece uma das composições mais perfeitas do mundo natural — um lugar onde a geologia alcança o status de arte.