Avalon, Ilha Santa Catalina, Califórnia

Avalon é a única cidade incorporada na Ilha Santa Catalina, uma massa terrestre montanhosa que se ergue do Oceano Pacífico a trinta e cinco quilômetros da costa da Califórnia do Sul — perto o suficiente para avistar os arranha-céus de Long Beach em um dia claro, mas remoto o suficiente para se sentir como um país diferente. A história da ilha é uma história da Califórnia em miniatura: o povo Tongva a habitou por milhares de anos, missionários espanhóis a reivindicaram, contrabandistas e mineradores a exploraram, e finalmente William Wrigley Jr. — o magnata do chiclete — a comprou em 1919 e a transformou em um destino de resort cuja arquitetura Art Déco e ambiente mediterrâneo permanecem notavelmente intactos.

O Casino de Catalina, o edifício mais icônico de Avalon, domina a entrada do porto com seu design circular influenciado pelo estilo mourisco—embora nunca tenha sido um estabelecimento de jogos. Construído por Wrigley em 1929, o casino abriga um magnífico cinema com 1.184 assentos e a maior sala de baile circular do mundo, cujo interior é adornado com murais Art Déco de John Gabriel Beckman que retratam um mundo de fantasia subaquática. A sala de baile do Casino foi testemunha do nascimento da era das Big Bands, com programas de rádio nacionalmente sindicados transmitindo os sons de Benny Goodman e Kay Kyser para milhões de ouvintes no continente.

O porto de Avalon mantém o charme despreocupado de uma vila de pescadores mediterrânea transplantada para a Califórnia. A baía em forma de crescente, pontilhada de barcos de lazer ancorados, é ladeada por restaurantes, lojas de mergulho e galerias alojadas em edifícios que variam do Revival Colonial Espanhol ao moderno streamline. A escala amigável para pedestres da cidade — a maioria dos residentes se locomove de carrinho de golfe, e os visitantes exploram a pé — cria uma atmosfera de luxo casual que parece cada vez mais rara no sul da Califórnia. O Descanso Beach Club, uma praia privada com um bar sombreado por palmeiras e refeições à beira-mar, captura a filosofia de estilo de vida da ilha: sofisticado o suficiente para satisfazer as expectativas padrão de Los Angeles, relaxado o suficiente para fazer você esquecer que o continente existe.

Além de Avalon, o interior da ilha é uma wilderness protegida administrada pela Catalina Island Conservancy, que controla 88% dos 194 quilômetros quadrados da ilha. Búfalos, introduzidos para uma produção cinematográfica na década de 1920 e nunca removidos, vagam pelas colinas gramadas em rebanhos que criam um encontro com a vida selvagem improvável — e surpreendentemente fotogênico. A raposa da ilha, uma subespécie diminuta encontrada em nenhum outro lugar da Terra, foi trazida de volta da crítica situação de endangerment através de um intenso programa de conservação e agora pode ser avistada ao longo das trilhas para caminhadas. A Trans-Catalina Trail, uma rota de 61 quilômetros que atravessa a ilha de ponta a ponta, oferece algumas das melhores trilhas costeiras na Califórnia.

Os navios de cruzeiro costumam ancorar na Baía de Avalon e transportar os passageiros até o píer, onde a cidade é imediatamente acessível a pé. O Casino e a área do porto podem ser explorados em poucas horas, mas um dia completo permite tempo para snorkeling na reserva marinha em Lovers Cove, um passeio de barco com fundo de vidro sobre as florestas de algas ou uma excursão de Jeep pelo interior da ilha. O clima do Sul da Califórnia torna Catalina um destino durante todo o ano, embora de maio a outubro ofereça as temperaturas de água mais quentes e os céus mais claros. Mesmo no inverno, as temperaturas raramente caem abaixo de 13°C, e a posição offshore da ilha significa que ela frequentemente se banha sob o sol enquanto o continente está envolto em névoa costeira.