College Fjord, Alasca

O Fiorde College é uma galeria de gelo. Este braço de vinte e cinco milhas do Som de Prince William, no sul do Alasca, contém a maior concentração de geleiras de maré do mundo — vinte e seis geleiras nomeadas visíveis das águas do fiorde, cinco das quais são geleiras de maré que fluem diretamente para o mar. O fiorde recebeu seu nome durante a Expedição Harriman ao Alasca em 1899, quando o grupo — que incluía o naturalista John Muir e o fotógrafo Edward Curtis — atribuiu os nomes de universidades da Costa Leste às geleiras: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley e outras. A Geleira Harvard, na cabeceira do fiorde, é a maior geleira de maré do Som de Prince William e uma das poucas no Alasca que ainda está avançando.

A experiência de entrar no Fiorde College é uma imersão progressiva em um mundo de gelo. À medida que o navio navega pelo estreito fiorde, geleiras aparecem em densidade crescente em ambos os lados — algumas são enormes rios de gelo que despencam de altas montanhas, enquanto outras são pequenas geleiras suspensas, equilibradas nas faces das falésias. A água transita de um profundo azul-esverdeado para um turquesa leitoso à medida que o lodo glacial aumenta próximo às faces das geleiras. Pedaços de gelo, que variam de tamanhos semelhantes a pratos de jantar a substanciais pedaços de berg, pontilham a superfície, e o suave estalido do gelo se dissolvendo — um som que os glaciologistas chamam de "seltzer de berg" — preenche o ar. No cabeço do fiorde, a Geleira Harvard apresenta uma face de aproximadamente duas milhas de largura e mais de 300 pés de altura, sua superfície azul-branca constantemente se movendo com gemidos, estalos e, ocasionalmente, o estrondoso desprendimento de icebergs.

A vida selvagem no College Fjord é abundante e variada. Focas-comuns descansam em blocos de gelo próximos às faces dos glaciares, muitas vezes com filhotes pressionados contra os lados de suas mães — o gelo oferece proteção contra orcas e outros predadores marinhos. Lontras-do-mar flutuam de costas em leitos de algas perto da entrada do fiorde, quebrando moluscos em pedras equilibradas em seus peitos. Os golfinhos-de-dall às vezes surfam na onda de proa de navios que passam, suas marcas preto e branco reluzindo através do spray. Águias-carecas empoleiram-se nas árvores de abeto que margeiam as costas, e cabras-montesas são ocasionalmente avistadas nas encostas impossivelmente íngremes acima. Baleias-jubarte e orcas frequentam as águas do Prince William Sound, e encontros próximos à entrada do fiorde não são incomuns.

A geologia do College Fjord oferece uma lição viva em glaciologia. As geleiras do lado noroeste (as "faculdades femininas") estão recuando, deixando para trás rochas nuas, vegetação pioneira e morenas glaciares que revelam a terra como ela se apresentava sob o gelo. As geleiras do lado sudeste (as "faculdades masculinas"), incluindo Harvard, estão avançando ou se mantendo estáveis — um fenômeno raro em uma era de recuo glacial generalizado. Esse contraste, visível de um único ponto de vista, torna o College Fjord um laboratório natural para compreender as mudanças climáticas e a dinâmica glacial. As Montanhas Chugach que abraçam o fjord se elevam a mais de 13.000 pés, suas encostas superiores permanentemente cobertas de gelo e neve.

O College Fjord é um dos destaques de praticamente todos os itinerários de cruzeiro pelo Golfo do Alasca, geralmente visitado em um dia de navegação cênica entre Seward e os portos da Inside Passage. A temporada de cruzeiros vai de maio a setembro, com junho e julho oferecendo as horas de luz do dia mais longas e as melhores condições para a observação de geleiras. Agosto e setembro trazem um aumento nas chuvas, mas também a atividade de desprendimento mais dramática, à medida que o derretimento do verão compromete as faces das geleiras. O fjord não é um porto de escala — não há docas ou assentamentos — mas sim uma experiência de navegação lenta, onde o navio se torna um observatório flutuante para uma das exibições mais concentradas da grandiosidade glacial do Alasca.