Observação de geleiras (Calota de gelo Stikine), Alasca

Na remota wilderness do sudeste do Alasca, onde as Montanhas Coast se erguem em uma parede ininterrupta de granito e gelo, a Capa de Gelo Stikine se estende por quase 6.000 quilômetros quadrados — um dos maiores campos de gelo da América do Norte e uma paisagem de tal grandeza crua e primordial que parece pertencer a uma época geológica diferente. Para os passageiros de cruzeiro privilegiados o suficiente para testemunhar suas geleiras do convés de um navio ou da proa aberta de um Zodiac, a experiência é nada menos que transformadora.

A Capa de Gelo Stikine alimenta numerosas geleiras de maré e de vale que fluem pelas Montanhas Coast até o mar, suas faces azul-brancas desprendendo icebergs nas águas geladas dos canais e fiordes que recortam esta costa espetacular. As geleiras exibem todo o espectro de características do gelo: profundas fendas brilhando em um azul sobrenatural, seracs equilibrando-se em torres que desafiam a gravidade, e morenas listradas com a rocha pulverizada das montanhas que lentamente estão sendo reduzidas a pó. A escala é quase impossível de compreender — as faces individuais das geleiras podem se estender por um quilômetro de largura e se erguer sessenta metros acima da linha d'água, com muito mais gelo escondido sob a superfície.

A vida selvagem atraída por esses ambientes glaciares acrescenta uma nova dimensão à experiência. Focas-comuns se empoleiram em blocos de gelo flutuantes em números que podem chegar a centenas, suas formas elegantes pontuando os icebergs como decorações vivas. Águias-carecas patrulham o céu acima, enquanto leões-marinhos de Steller se reúnem em promontórios rochosos próximos às faces dos glaciares. Nas águas circundantes, baleias-jubarte emergem e exalam, suas respirações pairando no ar frio como sinais de fumaça. A água derretida rica em nutrientes impulsiona uma cadeia alimentar que sustenta uma abundância de vida marinha notável, mesmo pelos generosos padrões do Alasca.

A história geológica contada por essas geleiras é ao mesmo tempo antiga e urgentemente contemporânea. A Calota de Gelo Stikine é um remanescente das vastas camadas de gelo que cobriam grande parte da América do Norte durante o Pleistoceno, e suas geleiras têm recuado — algumas de forma dramática — em resposta às mudanças climáticas. Assistir ao desprendimento de enormes blocos de gelo no mar, ouvir o estrondo retumbante que ecoa sobre as águas, proporciona uma compreensão visceral dos processos geológicos que nenhum livro didático pode transmitir. Muitos navios de expedição transportam glaciologistas ou naturalistas que oferecem contexto sobre o que os passageiros estão observando.

A observação de geleiras ao longo do Stikine Icecap é exclusivamente uma experiência de cruzeiro de expedição, com navios navegando pelos estreitos canais e fiordes que proporcionam acesso próximo às frentes das geleiras de água do mar. Excursões de Zodiac levam os passageiros ainda mais perto, permitindo que eles se entrelacem entre os icebergs flutuantes e se aproximem das frentes das geleiras a uma distância segura, mas emocionante. A temporada de observação vai de maio a setembro, com junho e julho oferecendo as mais longas horas de luz do dia — até dezoito horas de luz utilizável — e a maior probabilidade de condições calmas. Os passageiros devem se vestir em camadas quentes e à prova d'água, independentemente da estação; as temperaturas próximas às frentes das geleiras podem ser quinze graus mais frias do que as águas abertas.